杨士奇入内阁43年，历五朝，受朱棣、朱高炽、朱瞻基的信任与重用
杨士奇幼年丧父，跟着母亲历尽生活的艰难，他嗜书如命，手不释卷，逆袭成为内阁首辅。
杨士奇在建文年间参与编修《明太祖实录》，被朱棣选入内阁，是明朝最早进入内阁的七位文臣之一，杨士奇从此在内阁任职四十多年，担任内阁首辅二十一年。
在永乐年间，杨士奇辅佐太子监国，他善于沟通，多次化解朱棣对太子朱高炽的误会。
杨士奇兢兢业业，辅佐明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基开创仁宣之治。
一、幼年丧父，与母亲相依为命
杨士奇，本名杨寓，字士奇，江西泰和县人，元至正二十五年（公元1365年）出生，这里当时是朱元璋的地盘，前一年正月，朱元璋在应天自称吴王。
杨士奇一岁的时候，父亲去世。
后来，为了生存，母亲陈氏带着他改嫁给德安同知罗子理，改姓罗，后来恢复姓杨。
洪武九年（公元1376年），杨士奇的继父罗子理死于辽东，杨士奇与母亲的生活再次陷入极端贫困，十二岁的杨士奇一边拼力苦读，一边在私塾里教学生读书以谋生，杨士奇大多游历于湖北、湖南一带教学，在江夏教学的时间最长。
二、建文年间，参与编修《《太祖实录》
建文初年，朝廷召集群儒编修《《太祖实录》，当时杨士奇已被推荐教授官府工匠，王叔英又以修史的才能推荐杨士奇。于是，杨士奇被召入翰林院，担任编纂官。
不久，吏部对进入史馆的儒士进行考试。尚书张紞阅读了杨士奇的答卷之后，说：“此人见识超群”，“此非经生言也”（《明史·杨士奇传》），然后奏请杨士奇为第一名。后来，杨士奇被封为吴王府审理副，正七品，仍旧在史馆供职。
三、进入内阁
建文四年（公元1402年），明成祖朱棣即位后，封杨士奇为翰林院编修，选出杨士奇、谢缙、胡广、金幼孜、胡俨、杨荣、黄淮七人入直文渊阁，参与处理机要事务，此时的内阁在东阁门内，后来，朱棣迁都北京，内阁设于午门内东南角外，此时杨士奇三十七岁。
杨士奇从此一直在内阁任职，历经永乐、洪熙、宣德、正统四朝，辅佐朱棣、朱高炽、朱瞻基、朱祁镇四位皇帝，直至去世，共四十三年。
几个月后，杨士奇被提升为侍讲。
他们七人组成年轻干练的秘书团队，他们精力充沛，与朱棣朝夕相伴，协助朱棣处理日常政务，他们虽然资历浅、品级低，但掌握了参谋决策的权力，犹如皇帝延伸的手臂，“代言之司，机密所系，且旦夕侍朕，裨益不在尚书下也”（《明史·谢缙传》）
一年后，胡俨退出内阁，改任国子监祭酒。黄淮后来受汉王朱高煦诬陷，与东宫官员杨溥、金问等人被关入锦衣卫诏狱十年之久，谢缙最终死于锦衣卫诏狱，东宫的官员中只有杨士奇得到朱棣宽宥，官至左春坊大学士。
四、被选为东宫官员
永乐二年（公元1404年），朱棣下诏册立长子朱高炽为太子，然后选拔东宫官员，杨士奇被任命为左中允。
永乐五年（公元1407年），杨士奇被提升为左谕德。杨士奇为官十分谨慎，回到私人住所不谈公事，即使对最亲近的人也是如此。杨士奇在朱棣面前，言行举止恭敬谨慎，善于对答，分析事请见解深刻。
他人有小的过失，杨士奇都曾试图为其掩盖。广东布政使徐奇带着岭南土特产馈赠朝廷大臣，有人把名单呈给朱棣，朱棣看过之后，发现没有杨士奇的名字，于是召来杨士奇询问原因。
杨士奇回答：“趁去广东时，群臣作诗文临别相赠，臣正巧生病没能参加，因此唯独没我的名字。如果臣当时没有生病，不知名单上是否有我的名字，而且礼品都是些微小的物品，应当没有别的意思。”
朱棣听后令人烧毁名单。
五、辅佐太子监国
永乐六年（公元1408年），朱棣率军北征，令杨士奇与蹇义、黄淮留下了辅佐太子监国。
太子喜欢优美的文章，让赞善（东宫官职名）王汝玉讲解诗歌的创作方法和规律，杨士奇劝谏道：”殿下应注意学习《六经》，闲暇时则阅读西汉、东汉时期的诏令。吟诗作对是小的技巧，不应花太多精力学习”，太子表示赞同。
起初，朱棣起兵靖难时，汉王朱高煦立下赫赫战功。朱棣曾对朱高煦许诺，事成之后，立他为太子。后来朱高煦没能如愿，心生不满。而且朱棣觉得赵王是年龄最小的儿子，对其宠爱有加。因此汉王和赵王联合起来诬陷太子，朱棣听信谗言，开始怀疑太子。
永乐九年（公元1411年）三月，朱棣回到南京后，召杨士奇问太子监国的情况。杨士奇说太子恪尽孝道：尚膳监每次给朱棣运送御用物品去北京，朱高炽都亲自查验，绝不轻易相信办事人员；朱棣北征期间，朱高炽整日寝食难安、放心不下，直到收到朱棣平安的消息，才能放心。
杨士奇还对朱棣说：“殿下天资高，即有过必知，知必改，存心爱人，决不负陛下托。”（《明史·杨士奇传》）
意思是：殿下天资聪颖，有过错必能知晓，知错后必能改正，太子宅心仁厚，善待他人，决不辜负陛下所托。
而且，杨士奇对朱棣说：“臣等有言必自斟酌，如言当有理，无不听纳；如未当，亦不曲从”（《三朝圣谕录》）
意思是：微臣等人说的话太子都自己斟酌一番，如果言之有理，太子便采纳；如果有不恰当之处，太子也不盲目听从。
杨士奇很善于揣摩朱棣的心理，巧妙地把太子的优点全都说出来，把太子的孝敬、勤奋、有见识的形象勾勒出来，既维护了太子，又哄得朱棣很开心。
朱棣听后龙颜大悦。
六、主动为太子承担责任
永乐十一年（公元1413年）正月初一，发生日食。
礼部尚书吕震奏请不停止朝贺，礼部侍郎仪智认为不可，杨士奇也引用宋仁宗时期的事例极力劝谏，于是朱棣下令停止朝贺。
永乐十二年（公元1414年），朱棣率军北征，杨士奇仍辅佐太子留守京师。
汉王朱高煦更加想方设法诬陷太子，朱棣回到京师后，以太子派人迎驾迟缓为理由，把东宫官员黄淮等人全被逮捕入狱。
杨士奇后来被押送至北京，朱棣赦免了他。朱棣召杨士奇来询问太子的情况，杨士奇主动承担责任，磕头回答道：“太子对陛下像当初那般孝敬，迎驾迟缓都是微臣等人的罪过”，朱棣听后怒气渐消。
这或许说明，杨士奇说话很讲究策略，很注意朱棣的感受，既表达出太子的孝心、自己的忠心、勇于负责的态度，也没有触怒皇帝。
后来，（北京）行在大臣杨荣、夏原吉、金幼孜等人上表弹劾杨士奇，认为不能单独宽恕杨士奇，于是朱棣下令将杨士奇关入锦衣卫诏狱，杨士奇不久被释放出来。
有一种说法认为，杨荣、夏原吉等人的这种做法是为了保护杨士奇，担心他日后受到朱高煦的陷害。
永乐九年（公元1411年）十一月，太子朱高炽的长子朱瞻基被朱棣册立为皇太孙，而夏原吉是协助朱瞻基处理行在所（北京）政务的重臣，总管行在所（北京）九卿事务，他没有理由打击忠心于太子的杨士奇。
七、向朱棣巧妙进言，朱高煦被贬
永乐十四年（公元1416年），朱棣返回京师，.隐约听闻汉王朱高煦的夺嫡图谋以及各种不法行为，朱棣召来蹇义询问具体情况，蹇义没有回答，于是又召来杨士奇。
杨士奇答道：“臣与蹇义都辅佐太子，外人不敢对我俩说汉王之事。然而陛下两次让汉王就藩，汉王都不肯去。现在知道陛下要迁都北京，汉王便请求留守南京，希望陛下仔细考虑一下他的用意”，朱棣听后沉默不语，然后起身回宫。
杨士奇这些话揭露了朱高煦的夺位野心，说到了朱棣心里去。
朱高煦非要留守南京，他到底想干什么？难道想武力夺位？
想到这儿，朱棣的内心不由得一惊，也许，这正是杨士奇想跟朱棣提示的信息。
朱棣很快调查清楚朱高煦的不法行为，一怒之下，下令将其关押在西华门内，太子哭着为求情，朱棣削夺了朱高煦的两护卫，并诛杀其亲信，将其改封到乐安（今山东惠民县）。
第二年，杨士奇被封为翰林院学士，兼任东宫官员。
永乐十九年，杨士奇改任左春坊大学士，仍兼翰林院学士。
永乐二十年（公元1422年），因为辅佐太子有过失，被关入锦衣卫诏狱，十天后获得释放。
八、与吕震发生分歧，得到朱高炽支持
明仁宗朱高炽即位后，擢升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士。
朱高炽驾临便殿，蹇义、夏原吉上奏事请，尚未退下，朱高炽远远望见杨士奇，对二人说：新上任的华盖殿大学士来了，必定有正值的进言，不妨一起听听”。
杨士奇上奏道：“陛下减少岁供的降恩诏书刚下达两日，可是惜薪司传旨征枣八十万斤，与前面的诏书相矛盾”，朱高炽听后立即下令减半征收。
朱棣驾崩后，朱高炽服丧二十七天期满，吕震奏请皇帝穿吉利服，杨士奇认为不可，吕震厉声叱责杨士奇。蹇义把两种说法都上奏给朱高炽。
第二天，朱高炽身着白帽、麻衣、绖带临朝，以实际行动支持杨士奇，朝廷大臣中只有杨士奇、英国公张辅与朱高炽穿的丧服一样。
退朝后，朱高炽对身边的人说：“梓宫尚未出殡，为人臣子怎忍心说出这样的话？杨士奇做得对。
随后，杨士奇被提升为少保，与杨荣、金幼孜一起获赐“绳愆纠缪”银章，获准密封上奏，不久又被提升为少傅。
九、保全进谏大臣
朱高炽监国时，对御史舒仲成不满，现在想降罪于他。杨士奇劝说道：““陛下即位，下诏让以前忤逆旨意之人全都得到宽恕。如果治罪仲成，陛下的诏书则失信于人，很多人心生恐惧，像汉景帝对待卫绾那样，不失为一段美谈。“朱高炽听后立即停止问罪。
朱高炽即位后，多次鼓励大臣直言进谏。
大理寺卿虞谦上朝时当着群臣的面把意见全都讲了出来，可能言辞比较犀利，令人很没面子。
有些大臣见朱高炽不太高兴，于是趁机进言道：虞谦的奏疏没有通过保密渠道，公开上奏哗众取宠。还有大臣说，虞谦的部下杨时习曾劝他密奏。
朱高炽一怒之下，把虞谦贬为大理寺少卿。
几天后，杨士奇单独进见朱高炽，对朱高炽说：杨时习并未劝阻虞谦公开上奏。
言外之意：虞谦并非有意让朱高炽难堪，只是一时没有考虑周全。
然后杨士奇又对朱高炽说：“虞谦做事很有大臣风度，这件事只是他的小失误。”
朱高炽听后下令让虞谦官复原职。
后来，大理少卿弋谦呈上了一份公开奏疏，言辞不太客气，朱高炽很不高兴。
一些大臣见状，群起而指责弋谦。
杨士奇担心朱高炽贸然处分弋谦，于是进言：“弋谦奉命上疏，如果加罪，那么群臣从此不敢说话了”（《明史·杨士奇传》），还说弋谦一心想报答陛下的提拔之恩，“盖亦感恩图报耳”（《明史纪事本末》）。
不久，朱高炽提升弋谦为副都御史，而且下诏书引咎自责。
十、与朱高炽密切合作
当时承宣布政使司、太守、刺史、县令等地方官员前来朝见，尚书李庆建议把军队中剩余的母马发给朝见的官员领养，令其把生下的小马驹交给朝廷，交不出小马驹得受处罚。
杨士奇说：朝廷挑选贤才授予官职，现在却让他们养马，这哪是尊重贤才呢？
朱高炽许诺很快撤掉命令，不久却没了下文。杨士奇再次极力进言，又没有得到答复。
过了一段时间，朱高炽在思善门，召杨士奇进见，对他说：“朕答应过的事怎会真地忘了？听说吕震、李庆等人都不喜欢你，朕担心你在群臣中孤立，被人伤害，不想因为你的上疏而停止养马，现在别的大臣上奏了”。
朱高炽边说边拿出陕西按察使陈智的奏章，里面陈述了领养马匹的不便之处，朱高炽让杨士奇根据这份奏章起草诏书，停止朝见官员养马，杨士奇磕头感谢皇上。
永乐二十二年（公元1424年）十二月底，群臣开始练习正月初一朝贺礼仪，吕震奏请用乐。
朱高炽只是冷淡地回答”礼过矣“。
杨士奇与黄淮上疏劝阻，朱高炽起初没有答复，杨士奇再次上奏，在皇宫内等到晚上十点，终于得到朱高炽的同意。
一天后，朱高炽召来杨士奇，对他说：“吕震每次误导朕，若非爱卿等人进言，追悔不及”，然后令杨士奇兼任兵部尚书，同时领取三份俸禄，不久杨士奇辞去兵部尚书的俸禄。在杨士奇的这三份工资中，兵部尚书的工资最高，他却坚决推辞了，或许能说明他在品德修养方面的自律精神。
洪熙元年（公元1425年）正月初一，朱高炽只是在奉天殿接见了群臣，并未举行朝贺奏乐仪式。
或许，朱高炽想借此削弱吕震等先朝旧臣的权势和影响。
十一、获赐银印章
当时有人上疏歌颂太平盛世，朱高炽拿出奏疏给群臣看，大臣纷纷表示认同。
只有杨士奇上奏道:“陛下虽然施恩于天下，然而靖难所牵连的被流放之人尚未放回，战争导致的创伤尚未恢复，百姓求生艰难，还需要休养生息数年，才能出现太平盛世。”
朱高炽说：“确实如此”。
朱高炽即位后，先后赐予了蹇义、杨士奇、杨荣、金幼孜、夏原吉五人银制印章各一枚，印章上的文字是“绳愆纠缪”，意思是：纠正错误。
朱高炽说：“朕有过举，卿但具奏来，以此识之，朕不难于从善”。（《东里文集》）
意思是：朕若有过失，爱卿尽管上奏，以此作为标识，便于朕接受劝告。
明朝时，一般情况下，大臣给皇帝的上奏都是公开的，只有特别机密的内容才以保密的方式不经过通政司直接呈给皇帝。
也就是说，杨士奇等五人获得了直接给皇帝上密奏的权力。
后来，朱高炽对蹇义等人说：“朕对各位爱卿待以至诚，希望大家尽心辅佐，只有杨士奇曾密奏五次，其余爱卿都未曾密奏，果真是因为朝廷政务处理毫无过失？”蹇义等大臣惭愧谢罪。
后来，朱高炽下令修撰《太宗实录》，杨士奇与黄淮、金幼孜、杨溥同时担任总裁官。不久，朱高炽病重，召杨士奇、蹇义、黄淮、杨荣到思善门，让杨士奇起草诏书，让太子朱瞻基立即从南京返回。
十二、劝朱瞻基善待赵王
朱瞻基继位后，下令编修《仁宗实录》，仍让杨士奇担任总裁官。
宣德元年，汉王朱高煦起兵反派。朱瞻基御驾亲征，平定叛乱，在回师途中，到达献县单家桥，侍郎陈山前来迎接拜见，说赵王与汉王一样怀有二心 ，奏请乘胜袭击彰德，生擒赵王。杨荣极力赞同。
杨士奇说：“此事须有真凭实据，天地鬼神怎可欺骗？”
杨荣厉声道：这是国家大事，你想阻拦吗？锦衣卫逮捕的汉王府人员招供赵王实际与汉王合谋，为何说没有理由？“
杨士奇回答：“太宗皇帝有三个儿子，现在只剩下陛下的两个亲叔叔，一个有罪不可赦免，另一个无罪应该厚待，如果有所怀疑，可以加强防备，确保没有安全隐患，为何匆忙出兵？使皇祖在天之灵伤心？”
当时只有杨溥与杨士奇意见一致。去向朱瞻基劝谏时，杨荣先进去，杨士奇跟在后面，却被门卫拦住，不久，朱瞻基召蹇义、夏原吉进见，二人把杨士奇的想法告诉朱瞻基。
朱瞻基原本无意治罪赵王，于是不再提移兵袭击赵王之事。
回到京师后，赵王朱高燧成为众矢之的，遭到群臣的弹劾，朱瞻基想起杨士奇的话，于是把他召来，对他说：“现在很多大臣上奏弹劾赵王，你看怎么办？”杨士奇说：“赵王是陛下至亲之人，陛下应设法保全，不被群臣的上奏迷惑。”
朱瞻基说：“朕想把群臣的奏章封起来送给赵王看，让他自行处理怎样？”杨士奇回答：“很好，如果陛下再下一份诏书就更好了“，朱瞻基于是派使者持诏书到赵王封地。
赵王收到诏书喜极而泣，说：”我能活下去了“，于是赵王立即上表谢恩，请求献出自己的护卫，朝廷中对赵王的议论逐渐平息。
从此，朱瞻基待赵王日益亲近而疏远陈山，对杨士奇说：”赵王之所以能得到保全，全靠爱卿出力“，于是赏赐金币给杨士奇。
十三、劝朱瞻基体恤百姓
宣德五年春天，朱瞻基陪着皇太后拜陵朱棣、朱高炽的陵墓，英国公张辅、尚书蹇义、杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥在行殿朝见太后，太后慰劳这些大臣。
后来，朱瞻基对杨士奇说：“太后对朕说，先帝在东宫之时，只有你敢于直言进谏，先帝能听从你的建议，没做错事，太后又教诲朕接受直言劝谏”。
杨士奇说：“这是皇太后的盛德之言，愿陛下记在心里”。
不久，朱瞻基对鸿胪寺下旨说，杨士奇年老有病，如果上朝迟到，不用参奏。
朱瞻基曾经微服出行，夜里道杨士奇的宅邸，杨士奇仓促出迎，磕头道：“陛下为何以社稷宗庙之身不顾安危前来？”
杨士奇的话语里显示出对朱瞻基的关怀和对皇帝安危的担心，君臣二人之间的亲密关系由此可见一斑。
朱瞻基笑着说：“朕想和你说说话，所以来了”。
几天后，官府抓获有所图谋的两名大盗。朱瞻基把杨士奇召来，告诉他这些情况，后来感慨地说：“还是杨士奇爱护朕”。
朱瞻基因为各地屡次发生水灾、旱灾，于是召杨士奇商议下诏宽免体恤百姓，免除受灾地区的租税和拖欠官府的小马驹。
杨士奇于是奏请一并免除百姓拖欠的赋税、柴草钱，减少田租赋，清理滞留未申的冤狱，裁减工役，以广施陛下恩德，民心大悦。
两年后，朱瞻基对杨士奇后：“体恤百姓的诏书已经下达一段时间了，现在还有需要体恤的吗？”
杨士奇回答：“以前陛下下诏减少田租赋，户部仍旧按以前的标准征收”，朱瞻基生气地说：“现在放在首位推行，不执行诏令者依法惩处。”
杨士奇又奏请安抚流民，调查贪官污吏，举荐有文采、勇武之士，让被判处极刑家的子孙能进入朝廷当官。杨士奇还奏请朝廷大臣三品以上以及各地布政司、按察司官员，各自举荐有才能之人，列出一些标准让地方官员挑选贤才，这些建议全都得到朱瞻基的采纳。
当时，朱瞻基励精图治，杨士奇等人同心协力，尽心辅佐，天下呈现一片盛世景象。
朱瞻基于是仿效古代君臣游乐之事，每年正月，赐予百官十天假期。朱瞻基也时常去西苑万岁山游玩，各位学士全都跟随，赋诗唱和，从容询问百姓疾苦，对大臣的上奏，朱瞻基都能虚心听取。
十四、不计前嫌，为杨荣说好话
朱瞻基即位之初，内阁大臣共有七人。陈山、张瑛都是朱瞻基为太子时的东宫官员，后来被改封其他官职，黄淮因病辞官，金幼孜去世，内阁中只剩下杨士奇、杨荣、杨溥三人。
杨荣豁达、果敢、坚毅，遇事敢做敢为，数次跟随朱棣北征，十分了解边境将领的才能、所扼守边塞的险阻、平坦、远近和敌人的顺逆情况。然而杨荣颇为通晓馈赠之事，边防将领每年赠送良马给杨荣。
朱瞻基对这种情况十分理解，询问杨士奇的看法。杨士奇极力为杨荣说话：“杨荣熟悉边防事务，臣等都比不上，不应因为小的过错而轻易调出内阁”。
朱瞻基笑着说：“杨荣曾说你和夏原吉的短处，你却还为他说话？”
杨士奇说：“愿陛下像宽容微臣一样宽容杨荣”，朱瞻基于是释怀。
这或许说明，杨士奇待人宽厚，能以大局为重，能逐渐化解与同僚间的矛盾，团结有才能的人为朝廷效力。
后来，这些话传到杨荣那里，杨荣因此觉得愧对杨士奇，从此与杨士奇相处愉快。
朱瞻基对杨士奇也更加亲厚，先后赏赐了很多珍贵的果品、古代祭祀用的牲品和美酒、金绮衣、钱币、图书器物等。
十五、辅佐朱祁镇
朱瞻基去世后，朱祁镇即位，只有九岁，无法亲自处理政务，军国大事全都上奏太皇太后。
太后对杨士奇、杨荣、杨溥三人委以心腹之任，有事便让宦官到内阁咨询议论，然后做出裁决。三人很忠心尽职，从容商议，提出看法。
杨士奇首先提议操练士卒，加强边防，设立南京参赞机务大臣，分别派文武镇抚去江西、湖广、河南、山东，裁撤负责侦察活动的校尉，又奏请有序减免租税，慎用刑律，严格考核百官，这些都得到批准施行。
正统初年，朝政清明，杨士奇等人功不可没。正统三年，《宣宗实录》编修完成，杨士奇被提升为少师。正统四年，杨士奇请求致仕，没被批准，不过获准回乡扫墓，不久，杨士奇回到京师。
当时宦官王振受宠于朱祁镇，逐渐干预朝廷事务，劝导朱祁镇从严治理臣下，不少大臣因此入狱。
靖江王朱佐敬私自馈赠杨荣黄金，杨荣先去扫墓，回来后并不知道此事。王振想以此为理由打击杨荣，杨士奇极力劝解，最终杨荣得以保全。
不久，杨荣去世，杨士奇、杨溥的势力更加孤单。明年，朱祁镇派大批兵力出征麓川，耗费的钱财、阵亡的将士、损失的马匹数以万计。
正统七年（公元1442年），太皇太后去世，王振的势力更加膨胀，作威作福，百官捎有不满，便被捉住关押起来。朝廷大臣人人自危，杨士奇也不能制约王振。
杨士奇当时年迈，他的儿子杨稷倨傲凶狠，曾经侵凌、暴掠、杀人。言官上表弹劾杨稷。朝廷商议后，没有立即处罚杨稷，而是把这些奏章封起来给杨士奇看，不久又有人告发杨稷数十件专横肆虐之事，于是交给大理寺处理。
杨士奇以年老多病请求告老归乡，朱祁镇担心杨士奇伤心，于是下诏安慰勉励。杨士奇感激流泪，忧郁成疾，一病不起，正统九年三月去世，享年八十，被追赠为太师，谥号文贞，后来朝廷官员将杨稷论斩。
起初，正统初年，杨士奇说瓦剌的势力逐渐变强，必将称为边患，而边境军队缺少马匹，恐怕无法抵御，于是奏请在附近的太仆寺领取马匹，西番贡马也全都发给边境军队。
杨士奇去世没多久，也先果然率兵来犯，发生土木之变。杨士奇善长识别人才，喜欢推荐寒门学子，而于谦、周忱、况锺等人，都是杨士奇推荐的。
杨士奇的次子杨禾道，被荫封为尚宝丞，成化年间，杨禾道被提升为太常少卿，掌管农事。