东晋四大家族：琅琊王氏、颍川庾氏、谯郡桓氏、陈郡谢氏
门阀政治是东晋一朝最大的特色，即皇帝同门阀士族共治天下。其中影响力最大的门阀家族有四家：琅琊王氏、颍川庾氏、谯郡桓氏、陈郡谢氏。
琅琊王氏：王与马共天下
琅琊王氏是和东晋皇族一起登上舞台的，影响力犹有过之，当时就有了王与马共天下的说法。
琅琊王氏的先祖可以追溯到秦国名将王翦，琅琊王氏这一支的开基始祖是西汉的谏议大夫王吉。魏晋时期王氏得到进一步发展，但还算上一流士族。王家并出了两位名人，一是竹林七贤之一的王戎，一是官至宰相的王衍，王衍正是使王氏在东晋显达的关键人物。
西晋末年，中原丧乱，王衍为王家铺后路，分遣王家子弟到各地为官，以作不时之需。其中王导辅佐琅琊王司马睿来到了江东，这一行人便是未来东晋王朝的底子。
司马睿和西晋皇室关系已经疏远，是个标准的边缘王爷，而王导背靠当朝宰辅王衍和琅琊王氏的大旗。所以在司马睿称帝前，王导和王家的地位和影响力是超过他的。这种君臣倒置的畸形关系是东晋形成门阀政治的关键因素。
司马睿也明白王家的重要，所以在他举行登基大典时，甚至邀请王导一块儿坐上龙椅。王导是东晋朝堂上当之无愧的的百官之首，此外，他的堂兄王敦还掌握着东晋最重要的军事力量荆州军。王氏兄弟二人一文一武，构成了东晋初期的基础。
东晋皇室自然不愿王氏持续做大，司马睿曾公开讨伐王敦，结果反被王家逼死。后来是继任者晋明帝斗倒了王敦，但鉴于王氏的巨大影响力，东晋皇室没有牵连王导，反而继续予以重任。王导死后，虽然王氏的地位大不如前，但终东晋一朝，琅琊王氏始终超脱于其他士族。甚至东晋灭亡后，琅琊王氏在南朝中一直都是一支重要的政治力量。
王氏的影响力不仅存在于军政两届，在士人圈也是顶级存在。王导本身就是清谈名士，又擅书法，很受士人爱戴。王氏在这方面人才济济，大名鼎鼎的王羲之、王献之便是出自这一时期。整个东晋，王氏和司马氏联姻近30次，几乎所有士族都以与王氏联姻为荣。
颍川庾氏：周旋于皇族与士族之间的外戚
晋明帝扳倒王敦后，琅琊王氏势力大减。为了制衡其他士族，晋明帝开始扶持后族庾氏，庾氏由此走上政治主舞台。
颍川庾氏在士族中本不入流，好在他们南下比较早，资历比较老，而且又出了庾亮这样的实干人才，这才跻身于东晋四大门阀之列。
庾亮的妹妹庾文君是晋明帝的皇后，仗着外戚的身份进入政坛。晋明帝死后，庾文君升格为太后，将政事皆委托给了庾亮，庾亮就此成了东晋王朝的实际话事人。
庾亮是很想有一番作为的，可惜眼高手低，得罪了不少实权派，最后引发了苏峻之乱。叛乱虽然被平息，但给东晋和江东造成了巨大损失。始作俑者庾亮难辞其咎，他主动辞职，转任地方。
庾亮虽然离开了中枢，但他没有放弃军权，始终将东晋军中最重要的荆州军握在手中。庾亮谋划通过北伐赚取功绩，以重新回到中央。然而庾亮在军事方面也没有什么天赋，最终寸功未立，含恨而终。
庾亮死后，他的两个弟弟庾翼和庾冰继承他的遗志，两人均有一定才干，陆续回归中央，在东晋朝廷继续维持着庾氏的影响力。可惜，庾文君的儿子晋成帝英年早逝，庾氏为了保住外戚的身份，拥立晋成帝的二弟司马岳为新帝。然而，天不佑庾氏，司马岳就当了两年皇帝也去世了，庾文君也没其他儿子可立了。晋成帝的长子司马丕成为东晋王朝的第五位皇帝，庾氏的外戚身份失去了护身符的作用。
接下来两年，庾冰和庾翼先后去世，庾氏人才凋零，由此退出了一流门阀的行列。
庾氏骤兴骤灭，是四大门阀中影响力最小的一个。
谯郡桓氏：军功起家的强力门阀
桓氏的起点比庾氏还要低，但在军功方面却甩出庾氏好几条街，也就此奠定了桓氏的门阀地位。
东晋桓氏发迹于桓彝，他的儿子桓温将家族发扬光大。桓温雅望非常，偏偏又任侠好义，在名士圈里很受好评。作为少有的军事人才，桓温被建康士族推出来接替庾氏在荆州军中的势力。
桓温证明了自己，绝对是水平之上的军事统帅。他数次北伐，隔数十年的时间再次将晋军带到了关中。同时他还西征成汉，将蜀地纳入东晋朝廷治下。在桓温的领导下，晋军逐步获得了对外战场的主动权，说是功高震主绝不为过。
桓温志得意满，慢慢有了对司马氏取而代之的想法，其他士族却不想看着桓氏一家独大。以谢氏为代表的的建康士族表面上对桓温推崇备至，私底下结成同盟，对抗桓氏对皇权的侵蚀。
最终，桓温病逝，篡位之事也就不了了之。继桓温之后领导桓氏的是他的弟弟桓冲，这是位忠厚之人，既不支持兄长的僭越之举，也看不惯建康士族的奸诈。桓冲实行了战略收缩，紧紧攥住荆州的军权，不参与建康方面的是非。
桓冲死后，荆州军被东晋朝廷夺回，桓氏进入低潮期，桓温的小儿子桓玄却逐步崭露头角。
桓玄野心很大，妄图恢复父亲的荣耀，最终他也重新掌控了荆州军。桓玄随后举兵反叛，并攻陷建康，建立桓楚政权。这个政权只是昙花一现，很快被北府军出身的刘裕剿灭，桓氏也就此灰飞烟灭。
陈郡谢氏：东晋王朝最后的风流
陈郡谢氏是唯一在人才储备上可以同琅琊王氏相提并论的门阀，后世人们也常常以王谢并称，指代南朝士族。
谢氏的起点比庾氏稍高，但也仅是稍高而已。东晋之初谢氏是一个纯粹的儒家文士家族，到了谢安这一代，谢氏人才出现井喷。武有谢尚、谢石、谢万，文有谢安，支撑起了东晋朝廷的半壁江山。
谢氏的崛起和桓温的提携有着密不可分的关系，尤其是在军届，谢氏积累了大量的原始资本。淝水之战成为谢氏的巅峰，谢安坐镇后方统摄全局，其侄谢玄前线御敌，最终以八万北府军击败了前秦的八十万人马。随后谢氏组织北伐，收复了包括洛阳在内的黄河之南大片领土，其功绩已经盖过了桓温。
然而谢氏强过桓氏的一点是，谢氏知道月满则缺的道理。赢得盖世之功后，谢氏逐渐主动脱离权力核心圈。这让他们在后来的桓玄之乱中，没有成为主要打击目标，得以保存了元气。
东晋灭亡后，谢氏同琅琊王氏一样，继续着自己的辉煌。尤其是在文学方面，谢氏可称南朝第一，如有大小谢之称的谢灵运、谢朓，算得上唐诗之父。
东晋四大门阀门族中，琅琊王氏地位最高，颍川庾氏承上启下，谯郡桓氏军功最高，陈郡谢氏最为风流。