大秦帝国有三任皇帝，但为何史书说“秦，二世而亡”？
秦朝是由战国时期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝。秦人的祖先大费是黄帝之孙颛顼的后裔，舜赐其嬴姓。秦穆公时，任贤使能，虚心纳谏，灭国十二，开地千里，国力日盛。公元前361年，秦孝公继位，重用商鞅两次变法，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的诸侯国。
据《史记》记载，秦始皇本名赢政，因为赢政的父亲异人在赵国为质子，所以出生于赵国都城邯郸（今河北邯郸市），并在此度过了少年时期。后来父亲回家继承王位，秦始皇随后被赵国送回秦国。
公元前247年，秦庄襄王异人病逝。13岁的赢政即秦王位。到了公元前230年，经过了将近十年的时间，先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，到他39岁时完成了一统天下的大业。秦朝结束了自春秋战国以来五百年来诸侯分裂割据的局面，成为中国历史上第一个中央集权制国家。对中国历史产生了深远影响。
春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不同行。已经一统天下的秦王政，以为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，于是下令大臣议称号。经过一番议论，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。从此以后，“皇帝”就成为中国封建社会最高统治者的称谓。
“皇帝”称谓的出现，不仅仅是简单的名号变更，还反映了一种新的统治观念的产生。在古代，“皇”有“大”的意思，人们对祖先神和其他一些神明，有时就称“皇”。“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高天神。秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来，第一，说明了他想表示其至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”；第二，反映了他觉得仅仅是做人间的统治者还不满足，还要当神。可见，“皇帝”的称号，乃是秦王政神化君权的一个产物。
秦始皇做了中国历史上第一个皇帝，自称“始皇帝”。他又规定：自己死后皇位传给子孙时，后继者沿称二世皇帝、三世皇帝，以至万世。秦始皇梦想皇位永远由他一家继承下去，“传之无穷”。
但是秦始皇想不到的是，自己死在了第五次东巡途中的沙丘宫（今河北广宗），更令他想不到的是，梦想皇位永远“传之无穷”的大秦帝国，前209年，陈胜、吴广斩木为兵，揭竿而起，天下响应，刘邦、项羽起兵江淮共抗秦。前207年，秦朝彻底灭亡了。
秦朝立国十五年仅有三位君主: 秦始皇 、秦二世、秦三世。西汉贾谊在《过秦论》中明确的提出：“夏殷周为天子，皆数十世。秦为天子，二世而亡。”后来司马迁写的史记，也基本沿用了这个说法，称秦朝为二世而亡。此说法也就一直延续到今天。
存在这个说法的原因，主要是因为秦始皇、二世胡亥都称皇帝，而三世子婴只称秦王？
秦始皇出游南方病死沙丘宫平台，二世胡亥秘不发丧，在赵高与李斯的帮助下，杀死兄弟姐妹二十余人，并逼死扶苏，而当上秦朝的皇帝。二世胡亥即位后，赵高掌实权，实行残暴的统治，终于激起了 陈胜 、 吴广 起义，六国旧贵族复国运动。公元前207年，胡亥被赵高的心腹阎乐逼迫自杀于望夷宫，时年二十四岁。
秦二世死后，赵高召集大臣告知诛杀秦二世的情况，然而发现群臣和将领们都不支持他，不得不迎立子婴。根据《史记》记载：“立二世之兄子公子婴为秦王。”子婴是秦二世胡亥兄长的儿子。但具体是谁的儿子，没有明确的说法，现在的史学界普遍认可是扶苏之子。当然，还有说是秦始皇儿子的，即胡亥的哥哥。还有说是秦始皇的本家弟弟的。
此时的赵高留了一手，声称六国故地相继起事，秦已失去对整个华夏大地的控制权。他说："秦本来只是诸侯，始皇统一天下，所以称帝。六国各自独立，秦国地方更狭小，竟然以空名称帝，这样不行。应该像以前一样称王，才合适。"故而子婴不该再称"皇帝"，只适合当"王"，并让子婴斋戒，到宗庙参拜祖先，接受传国玺。
赵高称子婴为"秦王"，其实是为了日后自己继续篡位做准备。后来，子婴设计安排人诛灭了赵高三族，在咸阳城内示众。
根据史书的记载，子婴只在秦王的位上坐了四十六天，秦王子婴元年（前207年）十月，刘邦率大军抵达咸阳（今陕西咸阳东北），屯兵灞上（今陕西西安市东）。秦王子婴此时的守将已经降的降，逃的逃，已经没有抵抗的力量了。
刘邦派人劝子婴投降。此时，群臣百官也都背叛秦朝而投降刘邦。子婴眼看大势已去，便和妻子、儿子们用绳子绑缚自己，坐上由白马拉着的车，身着死者葬礼所穿的白色装束，并携带皇帝御用的玉玺、兵符等物，从轵道亲自到刘邦军前投降，秦朝灭亡。子婴共在位仅四十六天。
子婴投降后，樊哙提议杀死子婴，但刘邦没有同意，而是把他交给随行的吏员看管。一个多月后，项羽率领大军进入咸阳后，立刻杀死子婴 ，纵火焚烧秦宫室，并进行大屠杀，秦朝累代之积至此一炬而尽。
所以，作为秦朝最后一位统治者的子婴，在位仅46天。初称皇帝，后改称秦王，史称秦王子婴。因此也就有了“秦，二世而亡”的说法。