《儒林外史》十大骗局之八——“妾”娶琼枝
沈琼枝是《儒林外史》中一个具有叛逆色彩的女性形象，她虽然占整部作品的篇幅不多，只出现在第四十、四十一回中，但其鲜明的个性特征，敢作敢为的精神品格，却在我国古代文学的人物画廊中独放异彩。
“妾”娶琼枝，是指以妾的身份骗娶沈琼枝。此事见于作品第四十回，其父沈大年送女儿琼枝至扬州宋府成亲。到后，盐商宋为富打发家人来吩咐：“老爷叫把新娘就抬到府里去。沈老爷留在下店里住着，叫帐房置酒款待。”沈父听了这话，感觉情况有变，便向女儿道：“我们只说到了这里，权且住下，等他择吉过门。怎么这等大模大样？看来这等光景，竟不是把你当作正室了。这头亲事，还是就得就不得？女儿，你也须自己主张。”沈琼枝从容答说：“爹爹，你请放心。我家又不曾写立文书，得他身价，为甚么肯去伏低做小？他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今一乘轿子抬到他家里去，看他怎模（么）样看待我。”这样，沈琼枝就头上戴了冠子，身上穿了大红外盖，拜辞父亲，上了轿，独自一人前往。
沈父的推测确实没错，宋盐商家就是要把沈琼枝当做妾娶进家。但是，面对如此的骗局，沈琼枝并没有畏惧，她进了大门，就被要求下轿。见院子里没有一点迎亲的样子，她不说话，一直走到大厅上坐下，才说道：“请你家老爷出来！我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家。他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门，把我悄悄的抬了来，当做娶妾的一般光景？我且不问他要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿出来与我看，我就没的说了！”老妈同家人都吓了一跳，甚觉诧异，慌忙走到后边报与老爷知道。
盐商宋为富闻报后，有些愠怒地说：“我们总商人家，一年至少也娶七八个妾，都像这般淘气起来，这日子还过得？他走了来，不怕他飞到那里去！”便称自己不在家，而让人将沈琼枝带进房，有甚么话，回来后再说。沈琼枝心里想：“坐在这里也不是事，不如且随他进去”，便跟着丫头进到里面。到得屋内，喝着茶，沈琼枝又思道：“这样极幽的所在，料想彼人也不会赏鉴，且让我在此消遣几天。”
第二天，盐商宋为富令人送给沈父五百两银子，叫他暂且回府，女儿就留在这里。沈父听了这话，大呼不好，以为这分明拿女儿做妾，立即告到江都知县，那知县开始以为是盐商豪横所致；但后来被宋家打通了关节，又斥沈父为刁健讼棍，派差人把他押解他回了常州。
沈琼枝在宋家过了几天，不见父亲的消息，便决定先逃离他家，再作道理。于是，在五更时分，沈琼枝就将房里所有可动用的金银器皿、珍珠首饰打了一个包袱，穿了七条裙子，扮做小老妈的模样，从后门悄悄走脱。为不给家里带去牵连，她转而直奔南京，至秦淮河畔以卖诗作文为生。
娶妾骗局的设计与操作者是盐商宋为富，“为富不仁”是我国有名的古语，于此再次印证了它的不缪。明清之时，扬州以两淮为代表的盐商垄断着全国食盐的流通和销售，他们肆意压低买价，抬高卖价，剥削灶户和消费者，获取的垄断利润非常丰厚，生活十分奢侈。宋盐商肯定已有不少妻妾，却还要娶常州女子沈琼枝为妾。因沈父是读书人，其女又是个才女，为不遭到拒绝，宋盐商将娶妾的真相做了隐瞒。当沈琼枝闯进其家，大声喝问个中原因并请他出来答话之时，宋盐商仍一点也没当事，以为像他们这种一年至少娶七、八个妾的人家，根本不算啥，大不了就多给些银子。但不想，送去五百两银子，沈父却拒收且告到江都县；虽初有点波折，而最终结果仍如其所愿，盐商靠银子在官府足以通吃。
可是，能够通吃江都知县的宋盐商，却在沈琼枝面前始终没有占上风，且最终败了北。沈琼枝超异于其他古代文学作品中的女性形象，她不再胆小柔弱、怯懦退缩，而显得自尊刚强、大胆坚定，具有很强的独立性与挑战性。当听父亲说发生了变故，并让她自己做主张；她丝毫没有紧张慌乱，也没有害怕忧虑，甚至哭泣；而是从容镇定地劝慰父亲，主动提出去盐商家，要“看他怎样待我”。她自己把自己打扮好，一进盐商家大厅就喝命盐商出来相见，根本不像来成亲，倒像是兴师问罪。盐商谎称不在，沈琼枝又跟着丫头向厅后走，她东看看，西望望，亭台池榭、山石竹树，皆收眼底，此时她似乎又象来游园，任何盐商的威逼、做妾的屈辱、周围的危险等，都不在她的眼内和心底。她要把来此，当做一个过程来享受。正如她心内所想：“这样极幽的所在，料想彼人也不会赏鉴，且让我在此消遣几天。”当然，你也不用担心沈琼枝会被盐商家的美景及富贵豪奢所诱惑，她是在寻找时机。果然，在五更十分，沈琼枝趁人不注意便裹挟着不少金银细软而逃出，盐商落得个人财两空。
观沈琼枝进盐商家，很有大英雄单刀赴会、独闯敌阵之概，彰显出我国古代女子形象的别样风采。于此，卧闲草堂本有评语说：“才写过萧云仙，接手又写一沈琼枝。云仙，豪杰也；琼枝，亦豪杰也。”天目山樵评：“琼枝行径正与凤四老爹相同”。后来，沈琼枝于秦淮河畔自食其力，以卖诗作文为生，也深得文人雅士们的敬重，杜少卿曾评说：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄。你一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了！”武书亦赞叹：“我看这个女人实有些奇。若说他是个邪货，他却不带淫气；若是说他是人家遣出来的婢妾，他却又不带贱气。看他虽是个女流，倒有许多豪侠的光景”。这些均为不虚之论。