第四章：二弟阵亡 转镇天津
太平天国首都天京陷落后，太平军余部赖文光一支进入河南、安徽，联合捻军领袖张宗禹、任柱等，继续进行抗清武装斗争。联军推举赖文光为首领，按太平军军制重新整编队伍，他们放弃了固定的根据地，大量增加骑兵，步兵也以马代步。作战采用流动战术，行动迅速，"飘忽无常"，像疾风骤雨，纵横皖豫鲁数省。清廷得知后十分震惊，遂急诏僧格林沁专事追剿。
僧格林沁是蒙古科尔沁旗(今属内蒙古)人，幼年的僧格林沁因家境贫寒，曾随父亲布和德力格尔为富人放牧。十二岁时被送到昌图老城文昌宫读书。道光五年（1825），世袭罔替的索特纳木多布斋郡王无嗣，僧格林沁作为索特纳木多布斋郡王的族侄就过继给了他，承袭了蒙古科尔沁左翼后旗扎克萨郡王的爵位。按血缘关系来论，扎萨克郡王的王妃是道光帝的亲姐姐。而过继给札萨克郡王的僧格林沁，理所应当地成为了道光帝的外甥。凭借着这层关系，僧格林沁深得道光帝和咸丰帝的宠信。他自幼在草原长大，弯弓射箭乃是家常便饭。咸丰帝见僧格林沁有着一身蛮力，于是，便令他统领侍卫，守护自己的安全，被赏赐三眼花翎。"因此他作战风格强硬，在同捻军作战中，贪功冒进，一味穷追。
赖文光、张宗禹不同他硬拼，而是同他打"圈圈战"，即同清兵兜圈子，有利即打，不利则走。
左宝贵自参加攻陷天京的战斗后，已奉旨借补直隶固关营守备，自南到北，尚属地方驻军，因英勇名冠诸军，被僧格林沁挑选调赴前线。在总兵陈国瑞部下管带"忠勇营"。随大队追捻于数省之间。1865年(同治四年) 5月18日，僧格林沁追兵进入山东曹州城西高楼寨(今山东菏泽西北一带)， 遭到联军抗击。
捻军在当地义军的配合下，将清兵引至丛林沟壑之中，分割包围，各个击破。清军左冲右突，首尾不能兼顾，左右不能联系，处处挨打，陷入绝地。僧格林沁见此地不能久留，遂命左宝贵组织精壮，先行突围。左宝贵的"忠勇营"死伤过半，只得另行挑选体壮未伤之士。至半夜时分，左宝贵率领精壮勇士百余人冲围过垒，斩杀辟路。
由于，僧格林沁冲的太快，主力部队在短时间内很难到来。无奈之下，他只好拼死突围。捻军和僧格林沁交战多年，对他的作战风格很是熟悉。他刚刚冲出了一道包围圈，就引起了捻军的注意。很快，比原来更多的捻军包围了他。僧格林沁以一当百，斩杀了无数捻军，但攻击他的人实在是太多了，他只能且战且逃。当逃到吴家店附近的时候，僧格林沁不慎受伤，从战马上跌了下来。捻军小将张皮绠看准时机，手持大刀向僧格林沁砍去。此时的僧格林沁已是强弩之末，只能任凭张皮绠处置。就这样，年仅十六岁的无名之辈张皮绠斩杀了威风凛凛、名动天下的的僧王。
由此，捻军乘胜包围了济宁。
捻军挥师东逼济宁，赖文光率部进占济宁西北长沟，张宗禹率部进济宁之南活动，并调集豫东捻军陈大喜前来会攻济宁。陈大喜迅速行动，由金乡越羊山，首先包围了嘉祥县城，切断了济宁与曹州之间的联系。清军各路援兵又重作调配，陈国瑞、左宝贵速去解嘉祥之围。
陈国瑞、左宝贵自高楼寨被伏击，身受重伤，部下丧失殆尽。因丧失主帅，都受到清廷处分，但是军情紧急，只得暂令戴罪效力，将功补过。此时，捻军围攻嘉祥城已十一昼夜，志在必克。城内守军粮草断绝，危在旦夕。左宝贵率授军先头部队及时赶到，里应外合，捻军队伍大乱。只得撤围而去。
嘉祥之围解除，首功在左宝贵，因此受到清廷的嘉奖，但是让左宝贵痛心的是，他的二弟左宝贤在这次战斗中战死。左宝贵的弟兄三个人，三个人相依为命共同投奔军营效力，没想到二弟英年早逝，命殒沙场，这岂不让身为大哥的左宝贵摧折心肝。
但是战争不容他悲伤，一年之后，西路捻军突破运河防线，进入距离天津只有十几里的静海县。天津危机，京城震惊。清廷急调"神机营"出京堵截，派恭亲王奕䜣办理防务。调陈国瑞为"神机营"管带，左宝贵参助协理，并派左宝贵任天津镇标游击带队防守天津。左宝贵从此独当一面，发挥自己的军事才能。
左宝贵接防后，自觉责任重大，在天津修城囤粮，训练士兵，严加防备，毫不松懈。西路捻军前锋抵达天津城下，见修守完备，严阵以待，知急切不能攻下，遂转而南下。
左宝贵加入淮军，身经百战，屡立战功。由于他不是李鸿章的同乡，晋升是缓慢的。他从外委把总到参将，是靠着一刀一枪杀出来的。他驻守天津期间，爱兵爱民，威望居驻津诸将之首，声名远播，使许多回汉穷苦青年前来投奔他。几十年的戎马生涯使他懂得"打仗还是亲兄弟，上阵还是父子兵"的道理，因此，凡来投奔他的贫苦青年，他都收留队中，并依据特长加以重用。表弟杨建德、杨建胜、杨建春等，先后投奔他，一一得到提拔。回族青年石玉林，因家庭贫困，请求在他手下当兵吃粮，他慷慨答应，收留他当自己的马童。主仆之间，感情深厚，以至左宝贵战死后，石玉林甘愿到他的衣冠冢墓地护守终老。
但是让左宝贵万万没有想到的是，随后在天津发生的一起火烧望海楼事件却差点断送了他的从军之路。
1870年4、5月间，天津发生多起儿童失踪绑架的事件。6月初，天气炎热，疫病流行，法国天主教仁慈堂收容的中国儿童因发生瘟疫大批死亡。育婴堂中有三、四十名孤儿患病而死，教堂将之葬于河东盐坨之地，每二三人一棺，尸骸暴露，惨不忍睹，引起群众愤恨，每天有数百人到坟地围观，挖出孩子的尸体查看。
适天津不断发生迷拐儿童事件，1870年6月20日，一名被居民扭送官府的匪徒武兰珍口供中又牵连到教民王三及望海楼天主堂。被捕案犯供称系受教堂指使，一时民情激愤，舆论大哗。同时民间开始传言"外国修女以育婴堂为幌子，实则绑架杀死孩童作为药材之用"等荒谬谣言，反洋教情绪高涨，士绅集会，书院停课。第二天清晨，天津知县刘杰带人犯武兰珍去教堂对质，发现该堂并无王三其人，也没有武兰珍所供的席棚栅栏，"遍传堂中之人，该犯并不认识，无从指证"。故证明，此为对教堂和仁慈堂的误解误会，但此时群众已经无从分辨真假。
望海楼大教堂
教堂门前聚集的民众与教徒发生冲突，法国驻津领事丰大业到场打伤其百姓，激起了天津民众极大愤慨，致使天津全城鼎沸，引发了"火烧望海楼"教案这场大规模的中国民众自发地反抗帝国主义压迫的斗争。
民众激愤之下先杀死了丰大业及其秘书西门，之后又杀死了10名修女、2名神父、另外2名法国领事馆人员、2名法国侨民、3名俄国侨民和30多名中国信徒，焚毁了望海楼天主堂、仁慈堂、位于教堂旁边的法国领事馆，以及当地英美传教士开办的其他4座基督教堂。破坏行动持续了3小时。教案发生后，法、英、美、俄、普、比、西7国联衔向清政府提出"抗议"；1870年6月24日，外国调集军舰至大沽口进行威胁，七国公使向总理衙门抗议，而以法国为首。
法国方面最初要求处死仇外最凶的陈国瑞将军以及天津知府和知县，清朝方面派出直隶总督曾国藩来调查并与法国方面交涉，当时朝廷中的官员多数认为不要对其退让，不惜一战，情势紧张。曾国藩考量当时局势，不愿与法国开战，首先对英国、美国、俄国作出赔偿，以使最后能单独与法国交涉。
清政府对外妥协，对内镇压，杀16人，流放25人，将天津知府张光藻、知县刘杰革职充军，派崇厚去法国"谢罪"，向各国赔银50余万两。由于左宝贵镇守天津，所以这起轰动国际的事件也牵涉到了左宝贵，他的参将一职最后也被革除。
左宝贵脱下戎装，骑着马孤零零的从天津文庙下走过，在旧城东门里的大街上，相距不远的两座古老壮观的跨界牌楼，朱柱玉砌，雕龙画凤。楼额正中分别镶嵌着"德配天地"和"道冠古今"的金字匾额，光彩夺目，可是左宝贵已经无心欣赏这些，他只记得在文庙中，曾国藩大人叮嘱他，让他以大局为重，不可为逞一时之意气，而危害清廷之国家利益，无奈之下，左宝贵只能摘下顶戴花翎，至于以后的仕途如何，那只能以观后效。难道自己从军之路从此断绝？难道自己的报国之志就此湮灭？左宝贵望着长长的街道，对自己的未来充满了忧患……