《颜氏家训》是颜之推为本宗族的子弟而作，其中特别重视读书和学习，这当然与颜氏家族是士大夫阶层有关，但也反映了古代中国人重视读书学习的优良传统。《颜氏家训》中专门有一篇“勉学”，讨论了有关学习的动力、目的、方法以及学思关系、知行关系等问题，其中很多论述仍具有现代价值和借鉴意义。
关于学习的动力，颜之推提出了两点：一是“人生在世，会当有业”。一个人生活在这个世界上，必然要从事某种可以获得生活资源的职业。在中国古代士、农、工、商的社会分工中，农、工、商对于文化知识的需求相对较低，但士阶层则必须依靠文化知识才能讨生活。而在现代社会，随着社会分工的不断细化，人们对科学文化知识的需求越来越高。这是因为，现代化的进程一方面使整个社会的文明程度极大地提高了，那些不能掌握科学文化知识的人，在这个社会已经寸步难行;另一方面，现代社会改造了个人与社会的关系，每个人的职业可以不同，但他们都处于社会共同体中，在生产和生活中，知识的重要性得到了前所未有的突出。由此可见，在现代社会，一个人要想从事某种职业，就必须具有一定的科学文化知识。那么，知识从何而来呢？这就需要不断地学习。颜之推提出的第二点就是“何惜数年勤学，长受一生愧辱”。学习可以使人不断进步和提高，从而受到他人的尊重，免于受辱。的确，掌握科学文化知识已经成为现代人综合素质的一个重要方面，那些在生活中出丑、出洋相，遇事不知所措、手忙脚乱的人，往往是因为缺少必要的知识造成的。
关于如何学习，《颜氏家训》中强调了早年学习和终生学习的重要性。“人生小幼，精神专利，长成已后，思虑散逸，固须早教，勿失机也。……然人有坎壈，失于盛年，犹当晚学，不可自弃。……幼而学者，如日出之光;老而学者，如秉独夜行，犹贤乎瞑目而无见者也。”人在孩童的时候，尚没有其他各种人生烦恼的干扰，所以学习起来又迅速、又有效率，因此必须抓住这段时光，努力、刻苦、认真地学习。否则，长大之后，难免因各种纷繁事务的打扰，而难以全神贯注于学习文化知识这件事上来。不过，即使成年后事情增多，也要坚持学习，到了老年，也不该有放弃学习的想法。这就好比秉烛夜行，毕竟还是有光亮的，如果成年后就不再学习，那便是自暴自弃于黑暗之中了。由此可见，颜之推很早就提出了终身学习的理念。
在学习中，颜之推指出应勤学苦读，不可懈怠和荒废时光：“古人勤学，有握锥投斧，照雪聚萤，锄则带经，牧则编简，亦为勤笃。”他举了很多古人勤学的例子来说明“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟”的道理，如引锥刺股的苏秦，螢囊映雪的车武子和孙康，在农耕时利用空闲时间学习的倪宽与路温舒等。他认为，只有勤奋刻苦的学习，才能有所成就，如果对于学习轻忽懈怠，最终只会一事无成。颜之推还强调了学习中“亲证”的重要性，所谓“谈说制文，援引古昔，必须眼学，勿信耳受”。
他批评当时很多文化人看起来对天文、地理、人情、风俗等无所不知，但其实不过是“道听涂说，强事饰辞”，很多时候都是囫囵说去，对这些知识根本没有真实的考察和了解。所以，学习时要尽可能地亲眼去看、亲身考察，方能得到实实在在的知识，并使这些知识真正进入头脑，灵活运用。颜之推这种对待知识的实证精神，即使放在今天来看，也是难能可贵的。关于学习的内容，颜之推虽然生活在一个以儒家经学为主流思想的时代，但他却不被经学所束缚，而是强调应当尽可能地广泛学习各种知识。他批评当时的“俗间儒士，不涉群书，经纬之外，义疏而已”，即一般的士大夫只知道学习和儒家经典有关的义疏之学，而对经学以外的史学、子学、文学等都不关注，这使得他们缺乏基本的文化知识，连《汉书》中的经典故实和著名文学家王璨都不知道。因此，颜之推认为学习的内容应当广博，“学者贵能博闻也”，必须在经学之外，广泛学习其他各类有益的知识。在具体的读书学习过程中，颜之推指出，不可执着于经学义疏的方法，而应更多地从精要大义方面来把握文化知识。当时，经学的主流方法是章句注疏，对经典中一两个字的解释往往要花费成百甚至上千字，颜之推对这种学风非常不以为然，认为这不仅耗费精神、无所裨益，而且根本就是违背了经学教化学者以“成人”的本意。他认为，学习的宗旨在于掌握各类知识中的精要大义，进而让这些知识的精华助益于我们的人生、事业，若只纠缠于那些文字训诂，则不啻于买椟还珠。
至于学习的目的，《颜氏家训》提出了近似于王阳明“知行合一”学说的知行观念：“所以学者，欲其多知明达耳。……夫所以读书学问，本欲开心明目，利于行耳。……学之所知，施无不达。……夫学者，所以求益耳。”就是说，读书学习并不仅仅是为了获得书本上的那些死知识，更重要的是让其中有益的资源滋养我们的人生，增长我们的智慧，培养我们的德行，促进我们的事业。通过读书，可以让不明白孝敬之理的人懂得孝敬父母，可以让骄奢淫逸的人懂得谦恭自守，可以让怯懦胆小的人懂得刚毅正直，更可以让穷居一地的人了解天下之事，让不明白治国理政的人了解治国之道，让不懂得农林渔猎的人了解其运作之法。总之，通过读书获得的知识应该是有利于我们实践的，而且也应当实际、有效地促进我们的实践，有益于我们的生活。如果将读书与行动分裂、知识与实践分离，那么读书就会成为装饰，知识就会成为无用，而实践与行动也会因为得不到理论的指导而成为盲动妄行，最终造成错误的结果。
《颜氏家训》中的“勉学”篇堪称教育与引导子女学习的总纲领，文中关于终身学习、勤学苦读、博览群书、知行合一的讨论，对今天的家长仍有重要价值，值得我们深入阅读与思考。
