和北齐一样，北周也是南北朝时期北朝的一个割据政权，从公元557年宇文觉废西魏恭帝建立北周开始，到公元581年杨坚受禅代周为止，北周的国祚只有二十多年，期间却产生了5位皇帝。其中活得最长的是周武帝宇文邕，享年36岁，活得最短的是周静帝宇文阐，年仅9岁便被杨坚暗害。想要了解北周，那就不得不先来回顾一下北魏——西魏的演变过程。话说北魏末年，“六镇起义”让尔朱荣、高欢、贺拔岳、宇文泰、侯景等军阀走上了历史的舞台。最初只是尔朱荣一家独大，尔朱荣被皇帝诛杀后，尔朱氏势力借机攻入洛阳弑杀了皇帝。在这样的历史背景之下，高欢趁势起兵推翻了尔朱氏集团，然后拥立宗室元修为皇帝，是为魏孝武帝。魏孝武帝由高欢所立，自然只能是一个傀儡，但他对高欢的专权并不满意，于是想依靠镇守关中的贺拔岳除掉高欢，不料贺拔岳很快就被高欢设计杀害。
贺拔岳突然遇害，关中群龙无首，其部下为了给贺拔岳报仇，决定拥立宇文泰（贺拔岳亲信）为首领，于是魏孝武帝又只能寄希望于宇文泰——希望他能帮助自己扳倒高欢。当然，起初宇文泰也表现出一副跃跃欲试的样子，所以很快便赢得了魏孝武帝的信任。公元534年，随着和高欢矛盾的不断升级，魏孝武帝决定直接往西投奔了宇文泰。只可惜人算不如天算，落到宇文泰手里的魏孝武帝可以说是才离虎穴又入狼窝，不得不处处受制于宇文泰。另一方面，高欢见皇帝跑路，便顺势另立宗室元善见为皇帝，是为魏孝静帝，北魏由此分裂成了西魏和东魏。
由于宇文泰和投奔自己的魏孝武帝之间渐生嫌隙，一年以后，前者干脆杀掉后者，改立宗室元宝炬为帝，是为西魏文帝。元宝炬虽然当上了皇帝，但西魏大小政务皆由宇文泰处理，文帝仅“拱手而治”而已，两人倒也配合默契。公元551年，元宝炬去世，其子元钦继位，这个元钦和父亲甘为傀儡不同，一心想要除掉宇文泰，可惜最终因为计划泄密而被废杀，所以元钦也被称为西魏废帝。同年，宇文泰立元钦的弟弟——齐王元廓为皇帝，是为西魏恭帝。就在宇文泰准备取代西魏自立时，不幸在北巡中病逝，临终托付自己的侄子宇文护，希望他帮助嫡长子宇文觉主持军国大事。
公元557年，在宇文护的谋划之下，宇文觉正式代魏称帝，建立北周。同年，宇文觉与人谋划，意图诛杀权臣宇文护然后亲政，结果却反被提前得到消息的宇文护废杀。宇文觉去世后，宇文护另立宇文泰的庶长子宇文毓（宇文觉之兄）为皇帝，是为周明帝，但仅过了三年，宇文毓也被毒杀，宇文护又立宇文泰的第四子宇文邕为皇帝，是为周武帝。周武帝在位时韬光养晦，实行各种改革，整治吏治，劝课农桑，北周的国力在他的治理下得到了很大的提升。另外，他还花了整整十二年时间，用尽各种手段麻痹宇文护，最终趁其不备将其诛杀。公元577年，周武帝攻灭北齐，可惜次年便在北征突厥的途中暴毙而亡，年仅36岁，也有人说这是他在位时极力主张灭佛而得到的报应。
不管怎么说，周武帝宇文邕无愧于南北朝时期的一代英主，而且和其他很多英明神武的皇帝一样，他也生了一个不争气的儿子宇文赟（即周宣帝）。这位周宣帝的皇后便是历史上赫赫有名的隋文帝——杨坚之女杨丽华，只不过除此之外，周宣帝还册立了另外四位皇后，以至于后宫里出现了五位皇后并立的荒诞局面。周宣帝在位时沉湎于酒色，滥施刑罚，猜忌功臣，无辜杀害功勋卓著的齐王宇文宪等皇室宗亲，导致宗室力量日益衰落，从而给了外戚出头的机会。另外，为了能够尽情纵欲于酒色之中，周宣帝还提前将皇位传给年仅7岁的儿子宇文阐（即周静帝）。
一年后，身为太上皇的宇文赟果然因为酒色过度去世，其身边的大臣伪造诏书，让随国公杨坚接受遗命，辅佐朝政。不过仅仅过了几个月，周静帝便被迫将帝位禅让给杨坚，隋朝由此建立，北周正式灭亡。总的来说，北周这个政权能够从当初相对比较弱小的西魏（最初西魏宇文泰的兵力大概只有二三万，而东魏高欢的兵力足有二三十万之多），成长为后来统一北方的强国，是和以下几个历史机遇分不开的：其一，北周的前身西魏曾挡住了东魏高欢的数次进攻，顺利逃过了被吞并的危险；其二，北周的奠基人宇文泰成功整合了关东的鲜卑贵族和关陇地区豪族等资源，创立了府兵制及八柱国（指西魏负责领兵作战的八位“柱国大将军”）领兵制，从而大大增强了军队的战斗力；
其三，南方发生“侯景之乱”，西魏趁机占领了南方的很大片土地，其中包括富庶的巴蜀以及江陵之地，为日后北周灭亡北齐以及代周称帝的杨坚灭陈统一中国奠定了坚实的基础。其四，周武帝宇文邕在位时实行改革，在广泛实行均田制的同时，又改进府兵制弱化“八柱国”军权，而且诛杀权臣加强了皇权，实行的灭佛政策也大大减轻了国家负担。其五，有着北齐这样猪一样的对手。北齐是历史上著名的“禽兽王朝”，皇帝一位不如一位不说，北齐后主高纬还接连诛杀名将高长恭和斛律光，无异于自取灭亡。参考资料：《周书》、《北史》、《北齐书》、《资治通鉴》
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