女英雄周秀英：小刀会首领之一，血战清军2年多，战死时才20多岁
周秀英是农民起义军小刀会的杰出女英雄。她是上海青浦县塘湾人。出身于世代农民家庭。父亲叫周立春，是参加小刀会农民起义军的上海天地会领导人之一。
1848年的夏秋之交，上海地区发生了严重灾荒。第二年夏季，又遭到连续五十多天的大雨。作物淹没，米价飞涨，到处是一片“饿殍载道”的悲惨景象。但是，地方官府衙门不顾人民死活，还是一个劲地横征暴敛。1851年，嘉定县知县强征已经豁免的1850年以前的部分钱粮。1852年，青浦知县也发出布告，进行追缴。
1852年7月6日，周秀英的父亲，率领青浦县白鹤江一带二、三百农民，冲进县衙门“报荒”。知县余光龙不但不答应豁免这项钱粮，反而把周立春关进了监牢。消息传到乡下，激起农民群众极大愤怒。正在这时，县衙门又派了一批差役下乡催粮。这些差役如狼似虎，到了白鹤江，一上岸就闯到农民家中，翻箱倒柜，无恶不作。这样的骚扰，闹得家家鸡犬不宁。愤怒的贫苦农民再也忍受不了了。一阵锣声，在周秀英号召下，几千名愤怒的群众迅速聚集起来，把差役包围起来。一声喊打，三十几名差役被打得鼻青脸肿，头破血流。等这伙差役逃到河边时，催粮船正冒着黑烟，已被农民放火烧了。
群众出了这口怨气，心里痛快极了。这时，周秀英高声说道：“我们烧了催粮船，打了狗差役，官府是不会罢休的。一不做二不休，大家不如打到县衙门，找狗官算帐去。”说完，立刻率领男女老少，拿着锄头木棒，向县城冲去。守城士兵看到这么多人，如潮涌至，吓得跑个精光。周秀英一马当先，冲进县衙，生擒了贪暴的知县余光龙。打开牢门救出了父亲周立春和其他被关的乡亲。
从此，青浦县白鹤江一带的农民就团结在周秀英和她父亲的周围，打造武器，加紧操练，举起了起义的大旗。
1852年10月，苏州知府钟殿选率领上千人马，气势汹汹地开到了白鹤江。周秀英和她父亲立刻聚集了数干起义农民，和清军展开了激战。周秀英在这次战斗中表现得异常勇敢，在塘湾桥畔，她挥舞大刀，专向敌人密集的地方冲杀。她忽而向左，忽而向右，如入无人之境。起义农民，看到周秀英这个年轻姑娘如此勇敢，无不奋勇争先，只杀得清军尸横遍野，溃不成军。事后，到处都唱起了这样一首歌颂周秀英的民歌：“女中英雄周秀英，大红裤子小紧身，手拿大刀百廿斤，塘湾桥上杀四门。”这首民歌真实地再现了这位年轻义军女首领的英勇气概。一百多年来，一直流传在青浦县塘湾一带。
传说，在这次战斗中，有三百余清兵刀下丧生。苏州知府钟殿选，经过这次惨败，吓破了胆，再也不敢贸然攻打周秀英领导的义军了。
周秀英带领义军打垮了清兵进攻以后，相约各村不得给官府交纳钱粮，勒令地主富豪出钱，为义军打造武器。当地民歌唱道：“当当叮，叮叮当，几十只炉灶打枪忙，造出矛子千千万，杀得盾牌兵见阎王。”
周秀英等人领导的青浦县农民起义，坚持到1853年。这年3月，太平军攻克了南京。上海地区的各种秘密结社，如小刀会、天地会、百龙党、罗汉党等，为了集中力量一致对敌，在小刀会的旗帜下团结了起来，积极为大起义做好准备。
同年9月，在小刀会的统一领导下，周秀英率青浦县农民义军，发动了嘉定起义，揭开了上海小刀会大起义的序幕。
9月5日深夜，周秀英率领起义军猛扑嘉定西门，迅速占领全城。起义军发布文告，指斥清朝罪恶，宣布豁免全部赋税钱粮，释放被囚群众。
9月7日，上海小刀会在刘丽川的领导下，发动起义，一举攻占县城，活捉了清朝苏松道台吴建彰。外国传教士说他：“像一只哀怜的小狗一样乞求饶命，拿出了他的官印”。知县袁祖德图谋抗拒，当即被处死。此后，两支义军又先后攻克宝山、南江、川沙、青浦。在不到半个月的时间内，义军就占领了六县之地，“江浙俱震动”。这时，刘丽川又派人和太平军联系，宣布接受太平天国领导。
革命形势的迅速发展，不但沉重地打击了清王朝，同时也严重影响了英，美、法等侵略者的利益。清廷慌忙从围攻太平天国天京（南京）的江南大营中抽调一部分军队，派遣署理江苏巡抚许乃钊率军前往镇压。
9月19日，吴县知县丁国恩带领清军和部分地主武装围攻嘉定。周秀英率众与敌激战三昼夜，清军不能得逞。至9月22日清晨，城中的地主豪绅纠集了一股地主武装，里应外合，放火烧掉火药库，才算打开一个缺口。周秀英率领一部分起义军浴血奋战，终因力量对比过于悬殊，被迫撤出城外，迅速向上海转移。
周秀英率义军到达上海后，即参加了上海义军队伍，并被任命为女将军。
这时，许乃钊率领的清军和地主武装已经到达上海城郊。当时清军分为两股，一股驻新闸，号称北营；一股驻龙华，号称南营。两股清兵，互为犄角之势，不断向义军进攻。激战到1854年3月，清军不但没有取得丝毫进展，反而又把南营丢失。
到了7月，许乃钊因连吃败仗，被革职，江苏巡抚由吉尔杭阿接任。吉尔杭阿接任的次月，全力向义军发起猛攻。义军方面由周秀英和潘启亮联合指挥应战。交战前，义军先在城西的城墙脚下，放满了铁蒺藜。接着潘启亮率领部分义军到敌营前挑战，大股清军冲出后，潘启亮返身便走。清军以为打了胜仗，高声呐喊，一窝蜂追来。不料追入铁蒺藜阵后，清军个个呼爹喊娘狂叫起来，原来他们双脚都被铁蒺藜刺得鲜血淋漓。周秀英迅速率部冲出城来，用小刺钩把清兵一个个钩住。被钩住的清兵，狂喊乱叫，滚作一团，一个接一个地被拖进城去，当了俘虏。跟在后面的清兵，见冲在前面的同伙，忽然东扭西歪，不断跌倒在地，大吃一惊，转身就逃。
清军的不断失败，使英，美，法等外国侵略者大为惊慌，于是撕下中立的伪装，公然插手镇压小刀会起义。他们悍然直接出兵攻打义军，而且还配合清军在上海城外垒筑围墙，切断与外界联系，企图困死义军。
经历了长期围困之后，起义军陷入了弹尽粮绝的极端困境，于是义军决定突围，转移到镇江参加太平军。
1855年2月17日晚，也就是咸丰四年除夕的深夜，周秀英在刘丽川领导下悄悄开城突围。次日在虹桥与大股清军遭遇，展开了激战。周秀英这位农村姑娘出身的起义军女将领，不畏强敌，在弥漫的硝烟中，挥刀苦斗，左冲右突，杀退了一批又一批的敌人。最后，终于和刘丽川等一起壮烈牺牲。当时，周秀英年仅二十多岁。