系外行星总数又新增104颗

日本东京大学（University of Tokyo）和自然研究机构天文生物中心（Astrobiology Center of the National Institutes of Natural Sciences）最近发表报告指出，他们结合地面望远镜和太空望远镜仅3个月的观测资料，就新发现了100多颗系外行星，使迄今已确认的系外行星总数达3,905颗。这些行星的特性差异甚大，或许可以帮助天文学家外来发展系外行星和系外生命的搜寻研究工作。

艺术家想像的K2-187系外行星系统的成员合照。Credit: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt, T. Pyle (IPAC), UTokyo/J.Livingston

近年许多重大的系外行星搜寻进展大多是2009年发射并于今年退休的开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope）达成的，尤其是开普勒的K2任务资料。开普勒是透过行星经过母恒星前方致使母恒星亮度下降的“凌日法（transit）”来搜寻系外行星。

天文学家通过研究227个K2任务观测到的系外行星候选者（exoplanet candidate），即K2资料中有亮度下降现象，可能为系外行星的天体。他们利用地面与太空各种望远镜进行确认工作，结果确认其中的104颗的确为系外行星，而且这104颗中的7颗具有少于24小时的超短轨道周期。目前还不清楚这些系外行星轨道周期为何会这么短，所以天文学家未来的重点研究工作将聚焦于了解这些超短轨道周期的行星是如何形成的。此外，其中有几颗系外行星是小于2倍地球质量的低质量岩质行星，还有一些则是处在有多颗系外行星的行星系统中。

虽然开普勒太空望远镜已经正式退休了，但它的后继者TESS已经开始搜集资料，而且在其最初一个月的工作里，已经发现许多新的系外行星，显然未来发现的数量将更多。所以在未来数年内，系外行星研究领域势必会有更亮眼的表现。