《皇極經世》是一本什麼樣的天書？
讀過《西遊記》的人都知道，書中第一回開頭講述了宇宙生成的運數，說「天開於子」、「地辟於丑」和「人生於寅」。這裏的宇宙生成學說其實是引用了邵雍的理論，而這個理論是由《皇極經世》這本書來闡述的。
有弟子曾經問朱熹，《皇極經世》跟《周易》有什麼區別，朱熹說：「《易》是卜筮。《經世》是推步，是一分為二，二分為四，四分為八，八分為十六，十六分為三十二，又從裏面細推去。」這就說明《皇極經世》窺測未來的方法跟《周易》不同，它不是依據占卜，而是根據「天地之數」來推步出「陰陽消長之理」，也就是說要通過「數」來推出「理」，因此這本書的邏輯非常嚴密，就連朱熹也稱讚說：「然自有《易》以來，只有康節說一個物事如此齊整。」可見此書之奇特及奧妙。
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《皇極經世》的來歷和邵雍其人
邵雍字堯夫，北宋人，年輕時，友於北海李之才，得授先天之學，這門學說的祖師據說是五代道士陳摶。邵雍求學的時候，曾把《周易》貼滿居室的牆壁，終日學習領悟。晚年定居洛陽，與富弼、司馬光、二程等人交善，寫出了《觀物篇》《先天圖》《伊川擊壤集》和《皇極經世》等書。
邵雍雖有經天緯地之才，卻從來不肯出仕，隱居終生。其人生哲學就是《伊川擊壤集》里的「安樂」兩個字，自戰國以來，除了莊周和嵇康，沒有人能像他那樣活得如此洒脫。
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《皇極經世》為什麼是天書？
中國古人中，有一類思想家著述一般都有「留一手」的習慣，也就是說最高深的學問是口授或心傳給弟子的，一般不會著書外傳。他們所寫的書籍只是一些總論性的東西，並不涉及具體的內核。所以孔子就自稱「述而不作」，常常感嘆「天何言哉？四時行焉，百物生焉。」語言文字總存在着「辭不達意」的局限。因此在他死後，子貢也得嘆息「夫子之文章，可得而聞也；夫子之言性與天道，不可得而聞也。」當祖師過世後，弟子如果沒有領悟好學說的精髓，那麼後人所看到的也僅僅是表面的「夫子之文章」而非內在的「性與天道」了。
邵雍也曾想把自己學說的精髓——「加一倍法」——授予程顥，程顥的學識與才能都足以領會這個理論，但是他婉拒了，所以邵雍也沒找到更好的傳人。邵雍的兒子邵伯溫也在《易學辯惑》里說：「其學卒無所傳，平時未嘗妄以語人，故當時人亦鮮克知之者，唯以自樂而己。」可見後世雖有張行成等人的私淑，但邵雍學說里最高深的部分可以說是已經失傳的了。然而這個失傳方法正是打開《皇極經世》的鑰匙，所以《皇極經世》也就變成了一本難讀的天書。
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《皇極經世》第一卷論述了宇宙12萬年的生長變化，其書以日曆的形式展示，把《周易》卦象和歷史事件對應進去，這就要求讀者不僅要熟知天文曆法，還需掌握易學原理，並且具備豐富的歷史知識。即使兼具這三者，讀起來仍會感到艱澀難懂，謂為天書也不為過，能讀懂的人自古以來也沒多少，今嘗試論之。
欲讀懂《皇極經世書》非得讀懂《卦氣圖》不可，然而此圖，沒有十年學《易》功夫，也不過是一頭霧水。本篇也不願在此圖上多做論述，先將圖簡介如下：
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邵雍《先天卦氣圖》里，卦氣從中間起，將子、午、卯、酉配春秋分、夏冬至為「四中」，寅、申、巳、亥配春夏秋冬四立為「四孟」。用《易經》六十四卦來分二十四氣節，依次排列成此圖。說明在每個季節中各卦的生長消亡。此圖乃《皇極經世》的核心基礎。
《皇極經世》的邏輯
邵雍認為學道之人，需要掌握觀物之法。觀物分為兩種，一是以理觀物，二是以數觀物。以數觀物就是《皇極經世書》里《元會運世》的內容。
日月星辰對應元會運世，1元=12會=360運=4320世=129600年，一元於宇宙而言是一晝夜，也是一次大循環，一元之氣化生萬物，萬物各自發展到一元的年數後，又會重新打回一片大混沌，進入到下一元之中。故一元之氣包含着陰陽消長之理，由元推到會，由會推到運，由運推到世，每一環節皆有盛衰消長的周期。能夠以物觀物，並掌握元、會、運、世的推步法，就可以預知物之未來。此為讀《皇極經世書》之入門必知要點。
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《皇極經世》對宇宙各階段的推演
一天，在人世間是一晝夜；一元，在天地之間亦如一旦暮，代表宇宙生化的一周期。
一元分為十二會，所以我們畫出十二幅《元經會圖》，每圖除標目外，分為三十行、十五列。前四列為「日月星辰」，對應「元會運世」，自「辰」列起後十一列為十一地支，「辰」與「子」重合。地支列乘以三十行得三百六十運，每運配上一卦。根據《先天圓圖》的次序，從「復」開始直到「剝」為止。這樣《元經會圖（表》就可以填入卦象，而每卦的卦氣就代表天地變化的其次，具體如下：
一、子會：卦氣始於「復」終於「震」，《復卦》一陽頂五陰，「微陽發動」、元氣初生，天根漸萌，混沌漸分，宇宙渣滓動而相互摩擦，發出震動聲響，所以終於《震卦》，此為「天開於子」。
二、丑會：卦氣始於「噬嗑」終於「賁」，《噬嗑卦》為咬合之象，混沌分離後，一氣運轉，輕清者為天，拋入宇宙之中；重濁者不斷下沉，磨來磨去，磨出許多宇宙渣滓來，渣滓在在旋轉的氣體裏面，沒有出處，便結成一個天體在中央。倘若氣體不再運轉，則星體就會崩塌，因此天地要運行不息，天地之間如上下唇，咬合住天體。天地既分，兩儀既判，形狀遂成，乃有紋路軌道生之，所以終於《賁卦》，此為「闢地於丑」。
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三、寅會：卦氣始於「既濟」終於「同人」，天地開闢，萬物始生。形既已成，狀復隨之，雨水繁多，物得滋養，故為《既濟卦》；自走之生以胎，飛之生以卵，木之生以核，草之生以實。萬物化生，而類人猿亦始出矣。故終於《同人卦》，此為「開物於寅」。
四、卯會：卦氣始於「臨」終於「歸妹」，類人猿既生，群居而活，必出類有力者臨於眾人之上，為其首領，故為《臨卦》；此時草木繁茂，巢穴而居，伏羲以木德王天下，作八卦，造書契，婚宴制度始生，故終於《歸妹卦》，此為「文明始於卯」。
五、辰會：卦氣始於「睽」終於「大畜」，此時人舉趾而耕，民有恆產，神農氏起，醫藥、畜牧業成。私有制始出，人們不再群居，而家庭獨處，互相乖離睽孤 ，故為《睽卦》；此時，生產始盛，物產始豐，部落征伐始多，國家始成，故終於《大畜卦》，此為「物產豐於辰」。
六、巳會：卦氣始於「需」終於「夬」，木運漸衰，火德方起。神農氏沒，黃帝垂衣裳而天下治之時將來，故為《需卦》。此時宮室始建，文物大盛，禮樂制度初成，階級上下始分；此會以大禹傳子而終，君主專制立，故終於《夬卦》，此為「文物盛於巳」。
七、午會：卦氣始於「大過」終於「巽」，此時陽氣極旺，陰氣漸強，盛極而衰，故為《大過卦》；此會始於堯舜禹，直至萬年之後。一元之宇宙漸衰於午，陽降陰長，陰弱以隨陽，故終於《巽卦》，此為「一元極盛於午」。我們現在所生存的時期正是這個由盛而衰的午會。
八、未會：卦氣始於「井」終於「困」，陰柔上進，陽剛下消，物畏過盛，盛極則衰，由多入少，當以節制，故為《井卦》；此時於一元發展周期中，宇宙走向下坡，萬物逐漸衰亡，物類發展不暢，劣者先汰，困於生存，故終於《困卦》，此為「萬物困於未」。
九、申會：卦氣始於「未濟」終於「師」，元氣之外陽消退，陰柔外溢，萬物不得滋養，故為《未濟卦》；此時，陽物違時運，率先滅絕，陰物苟延存活，復絕於後，生存鬥爭日益劇烈，故終於《師卦》，此為「陽物亡於申」。
十、酉會：卦氣始於「遁」終於「漸」，元氣之重濁者上升，陽剛下沉，山觸於天，故為天山《遁卦》；此時，天空下沉，大地上浮，天體膨脹乃至於塌縮，天地漸近， 天翻而地覆，故終於《漸卦》，此為「天地閉合於酉」。
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十一、戌會：卦氣始於「蹇」終於「萃」，陽剛盡止，陰柔大行。陽氣漸沒，陰氣大凝，陰陽不交合， 蹇難不已，故為《蹇卦》。此時萬物滅亡，天地打回一片混沌之中，元氣萃集，故終於《萃卦》，此為「混沌復生於戌」。
十二、亥會：卦氣始於「晉」終於「剝」，外陽已盡，內陰已極，陰復向衰，陽復微萌。火於地中，不見其光，故為《晉卦》。此時陰氣大盛，陽氣剝盡，宇宙發展的一元周期正式落幕。然而根據《易經》「剝極必復」之規律，此後宇宙又將進入下一元中，開啟新的生生不息之運作。
十二年是一個由日推月推年推世推會再推元而得的數字，不可鼓瑟吹笙、陳腐拘泥。