失联13年的卫星，再次向地球传回信号，科学家却高兴不起来

2018年的一天，一颗神秘的人造卫星突然向地球上发射出强烈的信号。后来经过证实，这是美国宇航局（NASA）在2005年宣告失联的IMAGE人造卫星。那么，这颗人造卫星究竟经历了什么？为什么13年后又重新发出信号了呢？

事情还要从2000年说起。当时，NASA为了深入研究地球磁层，把IMAGE卫星送入了1000×46000公里的极轨道中。该卫星会经过地球两极上空，轨道周期为14小时。

在轨正常运行5年之后的某天，功能完好的IMAGE毫无征兆地消失在NASA的测控网中。无论NASA怎么尝试，就是无法联系上它，这颗卫星如同突然消失在宇宙中一样。

然而，13年之后，一位无线电爱好者意外接收到了一个特殊的微波信号，后经NASA证实确实是来自于此前早已失联的IMAGE卫星。IMAGE传回地球的数据不仅仅是简单的遥测数据，而且这还意味着它搭载的六个科学仪器仍有一些处于活动状态。

几个月后，IMAGE卫星的信号强度越来越弱。但在有一天，它又突然发出强烈信号。借此机会，NASA的科学家开始接收IMAGE卫星传回的遥测数据。NASA还试图发射指令给IMAGE，但不知何故，该卫星只确认收到了其中的一部分指令。很快，IMAGE卫星又再一次失联，直到现在也杳无音信。

无独有偶，失联卫星再次出现又消失在更早之前也发生过。1995年，NASA发射了SOHO卫星，用于研究太阳。在1998年，SOHO卫星的通信开始中断，地面一度与它失去联系。经过3个月的努力，SOHO卫星才恢复正常。目前，SOHO卫星还在轨正常运行，任务预计将会延长至2022年。

1965年，NASA发射了通信卫星LES-1。但由于电路布线错误，卫星上的发动机未能正常点火，该卫星没能正常入轨。两年后，失去电力的LES-1与地球失去联系。

但时隔45年之后，在2012年，人们又再一次接收到LES-1发出的信号。如今，LES-1还在绕着地球转动，距离地表大约2800公里。在那里，空气阻力极低，它可以依靠惯性，长期无动力飞行下去。

关于这些卫星的异常现象，科学家也没有给出确切原因，可能是某个电子器件出现了未知的故障。还有些人甚至提出更加大胆的猜想，也许是外星人劫持了这些卫星。

“外星人说”缺乏可靠证据的支持，不能一有问题就甩锅外星人。人类还尚未发现地外文明，就连简单低级的外星生命都没有。如果有外星文明，他们一定会出现在遥远的太阳系之外。两大星球的文明相遇，动静应该不会很小。

不管怎样，这些时不时出来“冒泡”的人造卫星让科学家高兴不起来。太空中还有太多这样的报废卫星，它们占据轨道，将有可能对正常运行的卫星造成不可预知的影响。

迄今为止，人类已经累计发射了大约9000颗人造卫星。目前还在轨道上的卫星数量估计为6000颗，其中六成已经报废，只有四成还能正常工作。

除了报废的人造卫星，太空中还有难以计数的太空碎片。尺寸超过10公分的太空垃圾估计有3万多块，而比这更小的太空垃圾更是多达数亿块。这些太空垃圾以每秒数公里的速度绕着地球高速运动，如果它们撞上正常运行的航天器，无疑会造成严重的破坏。

很多太空垃圾可以长久在太空中游荡，因为那里的阻力很小，动能很难被快速消耗掉，它们需要非常漫长的时间才能再入大气层。因此，清理太空垃圾是让科学家十分头疼的问题。