武学初级阶段：炼精化气
武术虽然门派繁多，功法、技法不计其数，各有不同，但武术作为一门学问，其修炼的规律则各门派大体相似。每门派各有自己的入门功夫，彼此之间互有差异，有的甚至大相径庭。但愈往高层次上修炼，则彼此之间差别愈小。待练到最高境界时，各门派之间就几乎没有什么差别，可谓殊途而同归了。
根据中国武学的一般规律，可以把练武过程分作三个阶段，也可称作三种境界，即炼精化气(明劲)、炼气化神(暗劲)、炼神还虚(化劲)。炼精化气是初级阶段，重在训练基础功夫，消去拙力，练出刚猛之劲。炼气化神是中级阶段，重在消去刚劲，渐长柔劲，以意行拳，充实内力。炼神还虚是高级阶段，重在炼至柔至顺之劲，周身内外全凭真意运用，达到拳道合一的至上境界。对以上武学诸境界有所了解，将有助于习武者明确努力方向，加强自我监督，而不致一味埋头蛮练，徒成皮厚肉壮之功，气血躁动之勇，而于武学精微尚一无所知，遑论上乘功夫？
炼精化气：最苦的阶段
凡是练过武术的人都有这样的体会：练基本功是最苦的，炼精化气是学武者皮肉最吃苦的一个阶段。在这个阶段，习武者要通过各种基本功法的反覆练习，将浑身的拙力逐渐消去，而代之以刚猛的劲力，这个过程通常称为'换力’。
基本功是武术的入门功夫，就像写文章先要学识字一样，大体包括椿功、腿功、臂功、腰功、指功、眼功等。练站椿，要一直站到两腿发抖，汗如雨下。练拔筋，每每是筋张欲断，疼痛钻心，几欲哭号。练臂力，直练到双臂肿胀，连一碗饭也难以端稳。练指功，不论是拔木椿、提坛子、撮石笋，练后都是手指颤动不已，连筷子也拿捏不住。练腰功，夜里疼得每翻一次身都要鼓足勇气。
大凡武术的各种入门功夫，都要使学武者经受肉体上、精神上的种种磨炼，备尝各种滋味。最令人难忍的是，上述种种皮肉之苦，并不是三天两天咬咬牙就能苦熬过去的，而是每天都要重复若干遍，并且持续若干时日，舍此再无其他捷径可循。这些入门功夫大都是所谓死功夫、笨功，动作单调，内容枯自燥，体力消耗很大，所以常常有些人连这一关也没闯过去，就畏难而退了。其实，上述基本功仅是炼精化气的第一步，距炼精化气的最终境界还十分遥远。
有了上述入门功夫的基础，才能开始练拳。这时才是炼精化气阶段的真正开始，练入门功夫仅是为这一阶段作准备而已。炼精化气是易骨之道。按照道家养生术的学说，凡人之初生，性无不善，体无不健，根无不固，纯是先天之气。以后知识一开，灵窍一闭，阴阳不交，先天之气与后天之气不和，皆是后天血气用事。由于血气盛行，元气削弱，以致筋骨不能健壮。炼精化气的目的，是将人体中散乱之气收纳于丹田之内，使之不偏不倚，和而不流，以拳术要诀反覆练习，使体壮骨坚，所以又称'易骨’。
易骨就是'换力’。凡是未练过武术的人，与人较量时所凭都是本力，即身形僵硬之力，又称蛮力或拙力。这种蛮拙之力随着生理机能的衰老会很快消退，并不是武术中所要求的劲力。劲力是依靠周身协调，以腰为轴，以心为帅，在刹那之间爆发出来的那种弹抖崩爆之力，其势猛，其速疾，其劲冷脆，犹如迅雷不及掩耳，闪电不及瞬目，击人立中，跌人立仆。根据牛顿第二定律，作用力与物体的加速度成正比，与物体的质量也成正比，也就是说：作用力=质量x加速度。这里所说的崩弹之力，就是指那种获得了较高加速度的爆发力。这种爆发力必须先蕴而后发，先蓄而后放，不仅速度快，而且富于弹性，具有穿透力，出掌带风，发拳有声，有时可以达到掌风忽忽、拳声砰砰的爱度，令人凛然生畏。如果仅凭拙力，不管力气多大，也难以达到这般境地。
崩弹之力主要就是靠身体诸大关节，如肩、肘、胯、膝的猛烈抖甩而发出的。无论以甚么部位击出，它都是全身的合力，要靠全身关节的同步配合，劲力顺畅，一发而出。不少拳种都要求出拳时松肩沉肘，胳膊不要伸得过直。站步时要求双膝微弯，腿不要太直。其原因之一就是要使肩关节、肘关节和膝关节在发力时保持必要的弹性，增强应变的灵敏性。
练习崩弹之力也是一个相当艰苦的过程。练拔筋等基本功，只要柔韧性不是太差，年龄不超过二十岁，而且认真刻苦去练，日日不辍，大约两三年功夫也就可以说得过去了，但是练好崩弹之力却要比这更费时间。比如形意崩拳，动作看来平平常常，简单已极，不过上半步出一拳而已，而且来来去去都是这样一个姿式。可是，如果没有一天三五十拳的功夫，不经过五六个寒暑，那崩拳是练不出多大名堂的。
明劲练到一定程度，可以不必预先大富度蓄势而能发劲，即在极小的空间内单靠关节的抖动就能爆发出力道不小的弹劲，俗称'寸劲’。如敌人猝然袭来，待自己发觉时已近不逾尺，待要撤步退避已然不及，但仍可在这二三十厘米的超短距离内，借肩、肘、腕诸关节的骤然抖动而发劲，以挑、撞、格、击等多种手法来反击敌人。此时双方距离极近，我之崩弹之力发劲又疾，一发即至，即发即收，未收又发，连环进击，一秒钟之内可连续击出多次(若双拳同时出击，一秒钟内可击出三次；若单拳轮流出击，一秒钟内可击四至六次。在三十厘米超短距离内，以双拳同时出击的效果较好)。敌人躲无可躲，退无可退，往往手足无措，而面部、胸腹部已被重创。
在炼精化气阶段还要解决一个问题，就是学会拆拳。所谓拆拳，就是把武术套路中的攻防动作逐一分解出来，参研其实战意义。这种独立分解出来的一招一式，大都具有很强的实战性，又称'散手’。许多拳师在授徒时，只教套路，很少教拆拳。结果不少人学了几年拳，对所练拳术中的攻守招式所知甚少，在同人交手时，甚至败在不会拳术的人手下。学会拆拳，是武术中技法训练的关键。对方一拳打来，我或闪或挪，或挑或格，或不招不架，迳直反击，其中均有法度可循。我之攻击对方，或弹踢，或直踹，或横掌如刀，或甩拳如挑，也都有严格的要求，并不像马路边小流氓们打群架那样，不分青红皂白，胡打乱踢。几乎所有的武术套路都是以攻防动作为其结构形式，以制敌防身为目的(只有极少数武术套路以训练基本功为目的，所含攻防动作较少。
像少林派中的一种罗汉拳，是以十八尊罗汉的各种姿态为内容而组成的形象化拳路，重在锻炼柔韧、平衡等素质)。如突遇歹徒袭击，你只有在制伏歹徒的前提下才能有效地防卫自己。不能制敌，则必为敌所制，自己的身体和财产就会受到损害。所以练武的人必须练熟若干招式，乃至烂熟于心。'千招会不如一招精’，一旦有事，心意甫动招式即出，这样才能取得制敌防身的效果。对于有一定武术基础的人，学会拆拳并不是太难的事。只要自己勤于思索，一般的套路都可以拆开。将拆开的某些招式练熟，在实战中即可派上用场。可惜不少习武者都不善于独立思考，在武学方面缺乏钻研上进之心，或者仅以锻炼身体为目的，并无他求，这样他们就仅仅满足于演练套路，而不再有兴趣去参究蕴藏在套路中的技击奥妙了。
八步连环拳是少林拳术中一个简单套路，由二十二个动作组成，但其中却包含了踢、打、拿、摔、插、挑、格等十七种技法，其斜身飞掌一招更是少林绝技之一。任你练过几年拳脚，若被对方以此招靠上身，则十有七八要跌仆在地。少林派拳路中多有此式，但有的与此稍有不同，像靠身捶中是'偷步刁手’接'顺步斜飞掌’，其用法大同小异。可惜不少人虽然也熟悉这些套路，但不求甚解，难窥其中奥妙。他们不知此招前掌微搭意在封敌之前臂，更不知缩身蓄力、进身挤靠、上步锁腿、抖肩飞掌的发劲之道和击敌部位，这样走拳就成了过场。殊不知一招平平无奇的少林飞掌可将敌人凌空击出，跌仆于数尺之外！
学会了基本功，又学会了若干套路，进而学会拆拳，练熟若干招式，手、眼、身、法、步都有了一定功底。同时，又能逐渐把周身散乱之气聚于丹田，拙力渐去，刚劲渐长。待到将拙力完全消去，刚力充沛，眼神如电，威气外扬，体强骨坚，步履稳实，则已经练成明劲，完成易骨功夫，可以说达到了炼精化气的境界。一般来说，如果习武者不是天资愚钝，而是较有悟性，而且专心致志，神无旁鹜，日日练功不辍，又加上名师指点，最后能达到炼精化气的境界的，恐怕也需要六七年时间。如果主客观条件差一些，或悟性较差，或不坚持练功，或无名师传授，那就很难达到如此境界，也许一辈子永远在武学的初级阶段内徘徊。这样的人实在不少，大约占习武者的百分之九十五以上。
也就是说，在众多习武者中，能够最终完成初级阶段的还不到百分之五，绝大多数人都在练武的长途中先后被淘汰了。只是不少习武者既缺乏自知之明，又缺乏自知之明，又缺乏知人之明，眼界狭窄，文化层次较低，总是自我感觉良好，他们很难正确意识到自己的武艺在整个武学阶梯中所处的客观地位。这种情况在武林中并不是个好现象。夜郎自大，故步自封，自吹自擂，动不动就要在人前炫耀武功，自以为罕逢对手，'老子天下第几’，其源盖出于对武学的整体缺乏把握，从而一叶障目，不见泰山，忽略了'天外有天，人外有人’、'强中更有强中手’这个最浅显的道理。
崩弹之劲源于自身的刚猛之力，其劲力明显显能露于外，所以又称为'明劲’。这种崩弹抖爆之劲如果能够练到收发自如的程度，其击人的威力当然远非拙力可比。若习武之人用这种功夫同常人交手，则胜算大致在握，若击中对方要害，亦可重伤对手。练会了这种功夫，一般可以算作会武术了，但是这不过是初窥武学门径，仅仅进入武学的第一种境界，以后的路途还十分遥远。完成了炼精化气的人，一般身体壮实，矫健有力，目光威猛，时有凶暴之相，而且性格比较刚烈，遇事不太冷静，多有恃艺骄人之气，若遇争执则有时不知忍让，轻易出手击人，惹是生非。他们如果继续深造，向更高的境界努力，那么这种性格将会有所变化。