武功（拾）
不食僧依旧不答。爪继续合着。经牛大师也无他言，自个抬迈步子走了。背影中肩胛凸起。兀如翅尖。又回过头，先是太息，又说自己经牛大师目下苦恼：“精舍旁有汤池，池中有赤鳞，近前取水，赤鳞皆凶张背鳍，喷水射人，延以善德往视，下走慕求降服之计。”不食僧答了：“诚不惜往。”经牛大师六尺六寸高，音似钟发，却在说起红鱼时，神意不振。他初见不食僧时，便在心中奉作了上人，知他是内涵足智，外有胜行，想请他到自己的住处，或休息，或论典，或品茗，或只静坐，任他舒服是了。又见他背着个石人，脚步稳健，气不喘一口，更是倾佩。城里大火刚过，瘟疫也还尚在，处处是乱，多多游荡也是耗人，行脚者得僻处，那不是正当所求的么。经牛大师在摇动环铃中，又声呼的那段金银之语，也只是个话头提参，他似在等人出现，等得是四大早已困顿，心中疲乏。
两人一路走了一二十里，天已将黑。不食僧不免疑惑，原是说两三里，现在越走越不见头，反而来到一片树林，他背着石人走了一路，终于忍不住，问，于何处。经牛回着，何必急，就在前。又说，汝有退心，当戒。不食说，退心不退俗。经牛再说，心退何处。不食答，本无心，退名退，四方虚空皆可入。经牛：“既可入，又何烦恼。”不食：“你定非僧，缁衣下皮囊是贼。”经牛：“你负石人二十里，脚力如初，虽是僧，也是杀气僧。”说毕，将锡杖戳过来，不食头不避，只是换肩移步，用右肩头将锡杖顶开，杖头打在树上，铃声哗哗十数。经牛说着：“再走百步，有两小童来迎，不必在此动手。”
约走了三百二十步，真有两个小童在林中守候。十三四岁，留着总角发。小童一名廷珪，一名洙泗，两人均引笛，不说话，经牛示意不食，随两童身后，不然迷路。他又扬起锡杖，指着艮向，独自跑进了密林。小童一言不发，着水田衣白布裤，衣纹有雷泽，紫蓝青桃相交作斗背褡。林间有细雾，寒鸦啼。也不见有什么之前说的汤池。
渐渐看到一处屋子。飞檐翘角，屋上有字：北寨。廷珪推门，洙泗引客，不食入室，见一桌子果实，也有烧羊鹅炙，酒榼五六笥，珍馔堂皇。经牛戴着靛蓝须套，将胡子遮住，凭几坐中位，又有五人各左右。中有一人赤目蓬首，正抚着琴。经牛呼不食快卸了石人坐下。又命洙泗为不食修缮藤箧，只说着：“洙泗编竹手巧艺精，此箧修修就是，方便事。”不食先是请拒，小童已将石人篓从他身上脱下，操琴的蓬首说着：“十洲三岛不死翁，九老君仙沧海功。不作方丈受太玄，清哀真济万维天。”又勾一音，鸣中钩深致远，若游六合之外。慢慢将音打慢下来时，又以笔捶琴，一瘦人以箸和之。
这五人，无人剃半头留辫。或披发，或椎髻，或戴冠巾。赤目蓬首的是萧思，瘦人雷琴，右卫名柴黕，左卫潘赡，畜鼠人严豹隐。白鼠六七从袖中出，赏给蜜饯坚果，白鼠啃完，首尾成圈，舞蹈成乐。严豹隐一哨又可召回。不食眼见一群怪人，桌上又是荤腥，于是说，你等都是坏道的本事，聚集在此，怕是常驱役吏鬼。经牛将口中的肉块一呸，将小斧劈在木上，又要了杯酒喝，酒水在口中来回漱口，深目垂白，眼球欲要射出，拍案：“我与兄弟共六人皆是大盗，有何怪。”
说毕，声泪俱下。廷珪以梅花、佛手、松子瀹茶，又将茶汤递给不食，不食不觉饿也不渴，只闻茶气。茶气又熏着面上，肌发在温煦中松弛，茶凉后，廷珪又换上新汤，不食又用来熏手心，对着劳宫蒸穴，那茶气直通到胸中，喉间也不再觉得哽阻。不食边吸茶气，经牛边直抒心结。其余人要么吃喝，要么玩乐。严豹隐从袖中放出的白鼠，在地上翻滚，严豹隐又操起木剑，脚尖在地上画一坎卦，身姿状如籀文中的象首象股，臂如小儿子手，自言不可下垂，上扬作拱桥，下又夹紧自己的屁股，自言一而不两者，是在褓中。又说，我驭坎精，子鼠相随。舞得影子在墙上成了古异字中的子字形。又学子鼠爬树，又仿坎水隐伏，又模拟偷油，还跃起撞啄梁上灯笼，自言学鼠袭鸡。
萧思继续犁弦，缓出商音。自说二十七弦世不见，铜琴十三在咸阳。不食略知琴道，叹《广陵》不传，萧思淡淡冷语，不弹，我曹皆大盗，琴中不想猛求死。又说，驴鼠猴狐虎蚁，吾侪六人即是。经牛矫猛虎，我萧思拙灵猴，瘦人过海狂蚁，严豹隐是贪吃鼠，柴黕莲尾狐，潘赡常赢驴。六盗各有盗术，或驴或鼠或猴或狐或虎或蚁，术如驴戏，如鼠戏，如猴戏，如狐戏，或虎戏，或蚁戏。曷若戏，盗人自知。
又说有虎子。经牛大师所悲是此。白天时所说赤鳞即是说虎子。经牛有一子，喜穿红衣，性格跋扈，使副竹鞭，触皮皮烂，刺筋筋断，打骨骨碎，今年不过十七，志在为盗。经牛与其他五人，合力都不敌赤鳞。赤鳞平日最喜陀螺。专鞭陀螺练腰背两大筋。也用来透化硬功的细微。深谙勾合陀螺如环无端力的奥妙。当闪劲鞭打陀螺，力出即是力回，回来一股神秘的阴阳相摩之气，至经脉，循得卫阳行，入得营阴中，皮肉筋骨髓日日在练。早练得金刚罩外，内举万斤鼎。
经牛不想儿子继续做盗贼，与兄弟几个，也有洗手金盆的退意。劫了一批商货珠宝，藏在山中，半旬后再去看，箱子里都只有稻草与石头，原来的东西不知去向。后来每人都做一个梦，梦见一个叫商君高大人的魁梧汉，自言是山神，奉东帝星人的托付，告知经牛等众人，贼盗看是盗人，也是自盗己福而已，他们一众人己福已将尽，所以将他们藏在山中的东西剥去。又说，从善可避祸，否则都将毙于瘟疫，并告诉已留凭证函中。几人将稻草石头翻出，见箱底有高大人三字，知天命难违。
赤鳞不信，只觉得自己老子与几个叔叔老了。经牛不想自己儿子盗尽自己福分，落得个尸马不全，又晓得他轻狂，总是容易遭人算计，心中有两个打算，一是将他劝规，二，将儿子除掉。第二种打算说来有些残忍，和将来这个少年，仗自己本事杀人比，他竟觉宁将这个儿子解决。经牛也不知为何这种想法如此强烈。深坐对夜连连几日，只觉得大概为盗日久造害太多，自己必得的报应。心中苦得很。赤鳞也逞本事，也叫他们几人一起来打斗一番，角力定胜负，输了便改志。只可惜，六人都不如他的双鞭。经牛就想找人来帮忙，遇到了不食。当时心中激荡，彼此陌生是陌生，也一眼认出，这个上人是在等的救星。
萧思，雷琴，柴黕，潘赡，严豹隐，这几人中，萧思还有大仇未了。他本是个书生，落草的事情，要从那年备试秋闱讲起。萧思的父亲萧威，本是正五品守备，五十知命之年生了萧思。颖悟绝人的萧思，文藻迥然不群，萧威喜欢得很，一心望他取功名，等他顺利拿了秀才，乡试将临，萧威备足薪费，又送良马，推助儿子到省城应试。料想必考中解元，哪知一去不返。
入省城，萧思每日读书，遛马散心，四寻意趣。路过一个宅府，半开扇门，正见着有个妖姿妙女，眼亮步娇，小臂皓洁如雪。那妙女恰也望他，带几分羞斜张。彼此眼眸神连，顿时相慕。萧思一下就如空胃翻饿，眼晕发黑，心跳如鹿，假装把马鞭扔下，匆匆走了。问一通省城朋友，有人说那女子姓赵，琴书画棋都通，家室富有，样貌绝世，劝他先考功名，那种妙女，一般的追求怕是高亲难攀。
第三日，萧思就去赵家。心挂女子，早意若有失。伫立赵家门前良久，才舍得叩门。下人启门，问他谁，又扭头跑向里屋，叫着：“落马鞭的公子来了。”屋里那头女子一听，撑开窗户，吩咐，你快去与他说，我妆点打扮马上来。萧思进了屋，有个老妇人迎他。他圆场说初来省城，想税间屋，老妇搬凳奉茶水，笑脸相对。问他哪个营生。萧思说布匹商。老妇添茶水，说自己见人无数，这般年轻布匹商没遇过。夸萧思身上的绸料上等，举手雍华。说屋子有，怕过简陋，忧贵人不喜欢。老妇上偻佝足，带他走一圈。馆宇华美得很。院中假山泉池。老妇说：“这宅子是赵家的祖第，我今年六十，筋痹周缠，半截入土，只想将来这宅子要是有个贤能打理，又无儿，只有独女，人生悲凉最是无后。”萧思听着口吻是在暗中招婿，窃喜。盯着假山上的一叶兰与南天竹讷讷钝钝。一心两用，看一只螳螂露出臂锯正切着毛虫，脑子里想花烛事。倒着走。
过了半个假山，背胛撞上那女子。急着回头的萧思，见女子假装低头，歪扑向萧思，老妇人忙赔礼，只说租屋的事，按六折计算，求客人不怪罪女儿。萧思干脆说来意，又讲住得远，不方便回了，直接租个房间，他是心中不想多等一刻。老妇显得不乐意，劝他赶快在宵禁前走，也说女儿年纪尚小，婚嫁事嫌过早。萧思百般恳求留下，最后那女子娇嗔央求母亲留下客人无妨，那个老人随了女儿。
这一逗留，便是六七个月。连秋试的事也忘了，日日和娇女行乐玩娱，只要母女俩开口，萧思便奉钱不吝，父亲给他的钱，也快用尽。萧威见儿子失络，在家中又听有人说儿子在省城遇贼，已为贼虏杀，连哭三日得了风痱。一日娇女提及婚事，说你是孤儿，父母只能遗憾难见，我虽无父，君即我夫我父，母亲应允亲事，你不知得还有个小姨，那也是家长，当去拜访。萧思又将最后一些银钱备足，与娇女出门，心中又喜又忧。他不知如何准备婚事，钱都花光，又不能找家中讨要，住进赵府起，就说自己孤儿，承继遗产，自营绸布。半载中，也不曾出门游商经营，也从无买卖相通。说来，娇女也不曾过问，每日都恨不能将他留在家，既作歌舞又鼓琴相伺，陪寝伴随。
小姨家在远处。两人赶路刚至，就有快马通报，那头的老妇人染了重病，怕是难救活，请娇女速回。那匹马，是萧威送备自己儿子应试的代步，入了赵府，萧思自己花钱，日日好水好料养着，赵家上下却是任遣此驹。访亲时，娇女言马背上晕，只想雇马车，还显得隆重，排面不能省了，也可免去或中暍或虚风。来人是赵家的仆人阿六，是个阿巴，平日附借手势打语。萧思被小姨拦下，要留他商议后事。“唯你一男子，后事大计也唯你不可，她们母女情深，随她先回，最后一面容不得迟疑。”又好言，不便留客，更宜外宿，约次日午时再商量老妇人事。
再去时，那里门头紧闭。重敲急捶，胖仆出来，问谁。萧思一番说，对方拍拍额头，说税屋人昨夜退租走了。于是萧思急又赶到赵府，宅门也是紧闭，只得翻墙，见一切空空。唯假山池水在，山上竹黄叶已半，水中碎枝漂浮，映了他自己的脸扭扭曲曲。知自己中诈，懑怨欲自绝。不吃不喝，病倒街头。又典当外衫、玉璞，才换得一点钱，寻了个狭屋子住。在草床上一病不起，房东怕得很，直接搬他去殡仪铺。铺里有处地方，专供待亡安停。名属纩亭。新棉丝放在口鼻上，验气息在与不在，是为属纩。这个亭子，停了些将亡弥留之人，实际也有无家无路去的徙者混在其中。街上讲地盘，有人在乞丐圈中还是混惨，只好躲进属纩亭。白天行乞，夜宿凶肆。
萧思当然是无人料理。却不想有个眼尖的乞丐看出他是饿病，再不吃就只能做游魂。把些讨来的好馊水、干饼喂他。病人闻了就吐。乞丐有些压箱底的白米，数了六十颗米，又把苔藓挤水出来，和着米煮些汤。亭子外栅门外日夜都有碎木、柚炭、草叶混在一起烧的火堆盆，除病秽气。那个乞丐借这些火头，煮好汤水，又一勺勺喂萧思。有了谷气，他竟恢复过来。就以米汤好几天吃着，慢慢拄竹杖走下地。他也没想到活得下来。于是，在殡仪铺子里做些活，换兑口粮。日子久了，人识多了，谋上份好差，为人唱孝歌。有这个天分，孝歌唱得比前辈都好，技压一批戏子，名气大响。每逢孝歌场，萧思唱的悲怆。自己泪流。听的人也是五脏俱裂。唱孝歌多了，眼睛愈发赤红。全然不褪。大家就叫他红眼才人。又结识个斫琴师。这琴师，专喜古墓中那老椁板挖琴。或是投缘，两人交互密切，还常随他找板。又随他学些琴技。
那正五品守备的萧威，本是想培练儿子作武人，见他读书天分聪慧，才转念望他考学。他的见解又与他人不同，觉得读书更要体力，要健体，教过儿子些拳法。萧思没生意时，也就打打拳，练习吸纳存想，一是好保力气唱歌，二是不能重蹈往时那种叫人欺辱的衰弱。父亲来省城办事，刚好省城朋友家里办丧，萧思和乐队来演，父亲见着了他，只觉得相像，不敢全认，何况不是山贼杀了吗。也疑风痱曾令眼力不明，突然见到这个唱歌的红眼人，不十分确定。隔日专程去看另一场，稳稳辨出萧思骨子里静若含珠，动若木发的神韵。
定是。问何故落魄，一一俱答。父亲怒笞儿子，不留一点情面，打得近死，萧威就叫人将侮家的不肖以席一围，裹了扔到河滩。众人劝不得。老爷一恚考学，二愠狎妓，三恼不孝而唱孝，四恨同僚皆知儿子丑貌，五痛家教失，六怍宗门败，七愧对圣贤，八感己无容，九悔金钱养，十誓灭衣冠枭獍。
乐队里的朋友找到萧思，见胸口有余温，又抬回属纩亭。萧威一时过头，气消下来两成，急命随从去河滩寻人。回报说觅不着，只见石上血迹，乱哄附议，或潮水已淹下江，或遭人盗去尸。老爷听了胸痛，手抓白墙，气闭心窍，亏有人懂那大定开锁救法，开了青龙、返魂、紫金、白虎，又在会阴半锁指穴透海底，人才复苏。醒来叨念：“阳黑子，阳黑子。”唤着萧思的小名。阳黑子抬回属纩亭后，情势不妙，背上发疮，烂溃难救，恶臭极，大家嫌弃的有，无奈的有，不得已的也有，又从属纩亭把萧思抬出，弃于乱草。他如何活得的，大概是乱草中哪一株药草是金疮续筋，药气草气竟令疮口慢慢拢合。他与野狗争食，又被狗撕去半块头皮，一路讨乞，最后见了户人门开半扇，爬进去，没想爬进了娇女的屋子。
娇女与那老妇，换了宅子，平日依旧半开着门户，遇到纨绔子，再想着办法引进去。重复的也大概是当时萧思遇到的事。娇女见了萧思，也还认得，收留下来。又去劝说老妇及早回头，娇女自己早不想操这营生，只是奈何不得，一是过惯骄奢，二来也畏惧老妇。与担忧过不惯苦日子比，是更怕老妇手段狠辣。再有，老妇从小将娇女捡回养大，娇女要报养育，只好听计从言，只是心里总有些苦，心气纠结消损。
有时面目憔悴，老妇就灌下一些来历不明的药丸汤水，令她容颜看起来不至于萎靡。每天又逼她务必搓两耳，说那是激荡气血的方子，头面才柔嫩。老妇见萧思阴差阳差中爬得到自己家中来，先是小小惊慌，转而装作镇定。骂这个萧思有哪来的厚皮，当是自厝荒郊，等着狼来叼，等着枭去吃，自我天葬最好。
说的这些，萧思模模糊糊听见，娇女是不忍，对老妇人说，萧家是五品官家，又是武员，将来知道儿子是被人谋害，追究过来，你我免不了牢刑。母女早知萧思家势，也知他不是什么布匹商，只是来省城应试的儒生。娇女往地上一跪，要与她老母做个了断。手里握枚银簪子，母要是不许，她就要刺喉。老妇人擗地又叱詈：“孽障东西，快滚！”娇女与她清账，将珠钱取出，偿付所计金，又求老妇应允她先在屋里照养萧思，等恢复气力，同他搬走。
“后又如何？”不食问。
雷琴，柴黕，潘赡，三人低头吃菜。严豹隐继续玩鼠。萧思以袖掩面，再用另一只手将发撕下。半个颅顶的疮疤。“那野狗咬得狠，娇女削自己头发做的发片，为我织的。说那猪毛、马毛的味臭。”
“我与娇女搬出，她劝我再考，又把藏的私钱与我拿去赎书，老妇不知这钱，知了一分也难留。娇女是将金戒缝皮肉中，用时以刃剖肉，血钱助我再考。读书两载，只等机会，那时娇女又怀六甲，行动不便，精血涩枯，我一人定期去采办米粮，往城中药肆取宜麟药安胎。一日照常出外，回时，家中已为匪人纵火毁了，又杀我妻与腹中儿。血天大仇，我何以报。”
不食合掌。知他落草，实属被迫。既不能回家，也不会再考，又观他有善根，虽为盗，亦有道。萧思说毕，其余人附着和，乱世无完卵，既不入空门为僧，又不入观修道，何不为游侠，叫那无良富贵，硕鼠污吏都掉脑袋。只是高大人告诫，那么此段时光也将尽了。说时，柴黕拇指甲下飞出竹签六枚，散刺在严豹隐的那些白鼠四周，钉出一个六甲六戊，口念咒语，只听见雷兵各自回，其余声不出，音只在齿间。白鼠全数不能动弹，仍凭严豹隐如何召回，也不见白鼠敢动敢跑。“使如此戏耍何必，有禅僧在，人家的定力胜你这些旁门万倍。”
“悦己，不愉人。图个乐趣。”柴黕又旋出细薄镖，马口铁片在屋中飞，如蜻蜓徘徊，长着翅膀似的，一圈圈在众人头上转着。柴黕对不食说，这镖可以飞一夜，天明自落，当个点缀好吧。
潘赡画火炉一座，内书“火”字一个，又放下一只汤瓶，添满水，持把蒲扇搧火，又相继放入鸡蛋子五枚，五个鸡蛋竖立相叠不倒，在水中煮。沸声噗噗。片刻即熟。一一又将蛋分食众人。雷琴不食蛋，不食僧自然也不食。剩下五人刚好均匀。
不管大家如何说着，经牛手中只握枚陀螺，诉陈利弊，再求不食或斩赤鳞，或度化赤鳞。洙泗早修好箧架，叫来廷珪，同看着石人。经牛对两个小童说：“我是蒲卢，螟蛉类我，类我蒲卢。”双臂抱起两个养子，对不食说：“赤鳞难教，义男相配。”不食不语，摊一掌心，又覆掌心。垂目帘，视空空，跌伽坐。上行气，下行气，等住气，遍行气，四气充满，注持命气。顿入自心本觉。