南北朝为什么叫“南北朝”而不是“宋齐梁陈”或“魏齐周”？

永初元年和泰常五年（420年），中国历史进入南北朝时代，南朝为宋、齐、梁、陈，北朝为北魏、东魏和西魏、北齐和北周、北周，直到隋朝取代北周并统一天下。中国古代史以朝代名来区分时代，那么南北朝为什么叫“南北朝”而不是“宋齐梁陈”或“魏齐周”呢？

在中国古代的历史理论中，正统是政权的合法性来源之一。南北朝前的正统传承为夏——商——周——秦——汉——魏——晋，南北朝后的正统传承为隋——唐——五代——宋——元——明——清。虽然三国的正统有争议，但季汉名义上被曹魏灭亡，也算是汉传于魏。

然而南北朝的正统传承有两个问题：第一问题是被视为正统的东晋“禅位”给南朝宋，南朝的正统来自于东晋；第二个问题是被视为正统的隋朝是北周“禅位”给杨坚而来的，隋朝的正统来自于北魏、西魏和北周的北朝，但是东晋既没有“禅位”给北朝也没有被北朝灭亡。

换句话说，南朝和北朝的正统传承线是平行的，直到隋朝完成了收束。如果以南朝为正统，也就是以“宋齐梁陈”来命名南北朝，那么继承北朝的隋朝以及之后的唐宋元明清的正统性就出了问题。如果以北朝为正统，那么东晋之前的夏商周秦汉魏晋的正统性也有问题。

正因如此，南北朝的正统之争从隋朝就争论无果，包括司马光在内的很多史学家都无法给出让人接受的结论。于是中国古代的官方便用“南北朝”来命名南北朝，通过模糊具体朝代的名字来回避所谓的“正统之争”。