古代高要是经济文化交流的枢纽。

高要在历史上是西江流域的水运枢纽及其中下游山区的经济中心。

西江支流众多，广西大部广东西部及部分云贵地区货物均可分别从郁江、柳江、桂江、贺江、南江、新兴江等支流再经高要西江河段抵达佛山、广州，通过新兴江，．再经天堂、春湾山隘，接通漠阳江，也可再经陆道通至高雷等地。

北岭山脚的考古发现证明，早在战国时期，本地与长江流域的楚国已有文化交往。自秦代开凿运河以后，西江成为岭南与中原交流的重要通道，高要也是岭南最早接受中原文化辐射的地区之一。秦代汉人南迁岭南，多选西江路线。南移军民带来了先进的文化技术，促进了西江流域的开发，高要由此成为岭南最早置县的区域之一。汉元封元年（前110年）汉设置盐官于高要，与广州并列，成为全国36处盐官之一。直到清代，高要一直是西江流域的盐运中心。东晋南北朝时，大量汉人因避战乱南迁，以高要为中心的西江中下游置县数量增多，高要得以成为地区中心。隋朝高要所在的信安郡人口密度为广东第一，主要因为从越城岭道南移的汉人喜欢定居高要等地，此时高要已是西江中下游山区的经济中心。自唐开发大庾岭道，加之全国经济中心东移，高要在南北交流中的地位下降，但仍不失于两广交流枢纽。

明代是高要发展史上的黄金时期。随着商品经济的发展，小珠三角普遍重视经济作物，所缺粮食往往需从广西调补，高要成为两广粮食转运中心，也是两广与粤西山区货物的集散中心。

明万历年间，因倭寇为患，朝廷独留广州开展对外贸易业务。高要因是两广总督驻地，来此办事的官员、商人增多。外国传教士进入广东传教也需拜见两广总督。明万历十一年（1584年）意大利传教士利马窦来到肇庆获准建立仙花寺，成为中国境内第一座天主教堂。利马窦在肇期间大力介绍西方文化，同时向欧洲介绍中国历史地理概况，高要乃成为中西文化交流最早的地区之一。 1993年，高要结束了2104年的县治历史。

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