五十里子爵的楚国，建国之初连祭祀的牛也要靠偷，他是如何强大的
楚国的建国主要靠两个人，一个是鬻（Yù）熊，另一个就是熊绎，鬻熊作为楚部落的首领，他做了一个非常正确的决策，就在商朝末年投靠了周文王，并且成为周文王和周武王的老师，这不仅仅是战略正确，同时给楚国立国打下了基础，后来周武王灭亡商纣王建立周朝，楚国自然是功臣之一，鬻熊虽然没有受封，但指引了楚国一条光明之路。
熊绎是鬻熊的曾孙，因为周成王时期分封功臣之后，所以熊绎被封为子爵，有五十里的封地，居住在丹阳（今河南淅川），除了熊绎是鬻熊之后外，熊绎还有一个功劳，就是非常优厚地对待在楚地避难的周公，周公回到周朝后，也建议周成王分封楚国。
经过数代人的努力，在鬻熊、熊绎等楚国先人的带领下，楚国建国了，虽然只有五十里地，但好歹算是一个有牌照具备合法性的诸侯国，建国之初，楚国很贫穷，不仅连祭祀祖先的宗庙都没有，而且连祭祀祖先的祭品也没有，熊绎建国后，楚国才开始修建用于祭祀的宗庙，没有祭品，于是楚人就到鄀国去偷了一头还没成年的小年，然后当天晚上就宰杀了祭祀。
鬻熊
楚灵王时期的大臣子革对楚灵王说了一番话，也许能显示楚国立之初的贫弱情况：
《左传 子革对灵王》：昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽，跋涉山林，以事天子。
这话的意思是说：从前我们的先王熊绎，居住在偏僻的荆山，驾着简陋的柴车，穿着破烂的衣服，在有草的野外居住，在深山密林中跋涉，从而来侍奉周天子。
虽然当时整个天下有上千个诸侯国，但是能像楚国一样发展到最后并且强大起来的诸侯国寥寥无几，以一个五十里封地的子爵身份，在上千个诸侯国中脱颖而出，在几百年的时间中不断发展壮大，到春秋时期成为春秋五霸之一，到战国时期成为战国七雄之一，几乎雄霸整个长江流域及华夏南方，楚国的崛起是一种奇迹，那么问题来了，为什么能强大，他是怎么强大的？
熊绎
楚国能够崛起至少有四个原因：
1、楚人有进取心。
楚国的进取心从哪来？从贫弱的现状而来，熊绎被封为楚子后，为了祭祀用品还得靠偷，只能选择在晚上祭祀，这种融入祭祀仪式的事件，被楚国世代君主所记住，更成为楚国历代君主血液中的耻辱，而要洗剧这种耻辱，只有不断进取。
熊绎作为第一代楚君，参与周天子会盟大会时，被当成蛮夷对待，只能做做服务人员的工作：置包茅、设望表、守燎，这就是摆放茅草、设置席位、看守火种的工作，由于熊绎爵位太低，不能与周天子及伯爵、侯爵一起把酒言欢，还被迫与鲜卑首领一起，这不是被当成蛮夷了吗？
包括后来子革对楚灵王也说过类似的话，子革说：
齐，王舅也；晋及鲁、卫，王母弟也。楚是以无分，而彼皆有。
这话的意思是说：齐国是周天子的舅舅，晋国、鲁国、卫国是周天子母亲的弟弟，他们都有亲戚关系，所以楚国得不到封赏，而他们有。
早期的楚人
楚国不被周天子重视，又得不到周天子的封赏，激发了楚人强烈的自尊心，唯有不断进取才能改变现状，这种强烈的进取心激励了历代楚君，第六任楚君熊渠直接说道：我楚国就是蛮夷，不必和中国有一样的谥号。历任楚君均以楚国的强大为己任。
2、地理位置优越。
楚国最初生活荆山一带，被封子爵后定居丹阳，当时楚国很弱小，但是地理位置相对来说比较好，楚国的西北是宗周镐京，东北是成周洛邑，正南是庸国，东南是荆山，东面是汉阳诸姬，包括随国、唐国、邓国、申国等姬姓诸侯国，这是楚国最初的疆域。
当时的荆蛮大多生活在长江流域和汉水流域以南，比如扬越、虎方、楚蛮等，这些蛮族一般都是北上侵犯忠于周王室的姬姓诸侯国，比如抢夺铜绿山，控制长江与汉水，这个时候楚国所在的丹阳相当来说没有较大的外来威胁，毕竟丹阳相当于周王室的南大门了，荆蛮要攻打楚国，周王室肯定插手，因为这里离周王室的核心区域比较近了。
周初诸侯地图
外楚国的东南边有荆山山脉，挡住了很多长江流域的蛮族北上，即位这些蛮族成功北上，首要目标也是南阳盆地的姬姓诸侯国，楚国南边的庸国因为是周朝的附庸国，也没有北上攻打楚国的意愿，姬姓诸侯国也没有攻打楚国的意愿，所以在建国之初，楚国的地理环境是有利于发展的，至少外部环境还不太恶劣，至少不像中原诸侯国一样，周边都是其他诸侯国，难免有战争发生。
楚国境内有丹水和淅水，南边有汉水，更远的南边有长江，再加上荆山，众多的河流有着便利的水上交通和丰富的物产，而且当地还出产犀牛，周昭王南征就遇到了犀牛，而且楚国所处的位置差不多就是南北分界线的位置，这样的地理环境有利于发展。
所以楚国前期，也就是居住在丹阳的时期，没有太大的外部威胁，而有着比较好的发展环境和水资源，再加上楚君的进取之心，所以有利于发展。
3、依附周天子。
周天子把熊绎当成蛮夷，但是熊绎侍奉周天子毫无怨言，前面说过了，熊绎受封后，“辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽，跋涉山林，以事天子”，依附周天子在当时是最正确的战略，当时周王朝正处于上升期，凡是臣服周天子的诸侯国，比如齐国、鲁国、楚国，都能存活下来，凡是背叛周天子的诸侯国，比如商纣王的儿子武庚及三监，都被消灭了。
周天子
周昭王时期曾次三次南征荆楚，但并不是攻打楚国，而是攻打长江和汉水流域的蛮族，包括楚蛮、虎方、扬越，这些蛮族既是周朝的敌人，也是楚国的敌人，被周昭王赶到长江以南的大山之中，虽然周昭王也死在了汉水一带，但周王室打击南蛮却客观给了楚国发展机会。
由于楚国臣服周天子，所以在周穆王时期，楚国还帮助周穆王发兵攻打背叛周王朝的徐国国君徐偃王，最终徐偃王被诛杀，徐国臣服，而楚国有功于周，当然会受到周王的封赏，建国之初的楚国采取背靠周王室这棵大树，而获取了良好的发展机会，也是楚国强大的一个原因，至于楚国不服周，那是楚国强大以后的事情了。
4、资源掠夺。
楚国的发展方向除了向南往江汉平原发展，还有向北夺取当时南方最大最重要的产铜战略要地铜绿山，铜在战国是非常重要的战略资源，可以用来制造兵器，可以用来制造生活用品，比如煮肉的鼎，喝酒的樽，当年周昭王南征的主要目的就是夺取铜绿山，周王室衰弱以后，楚国开始夺取铜绿山战略资源。
熊渠
楚国夺取铜绿山的战争是从熊渠开始的，熊渠是楚国第六任君主，在位期间先向西攻打了庸国，庸国的位置在今湖北省竹山县一带，在丹阳的南边，这个时候的庸国没落了，之后熊渠再沿着汉水东进到襄阳再渡过汉水南下荆门到江汉平原，攻打扬越，把扬越赶到长江以南，然后熊渠沿着长东顺江而下，攻打鄂国，当时的鄂国在今天湖北省鄂州、武汉、黄石一带，而铜绿山就在这里。
熊渠的发展路线是沿着汉水与长江发展的，避免与周王朝的姬姓诸侯国发生冲突，先控制汉水与长江，进而控制战略铜资源出产地铜绿山，有了铜，楚国才有了强大的基础，铜绿山代表了当时最先进的青铜器冶炼水平与战略铜的出产地，也是楚国强大的基础。
楚国在周宣王时期，被周王室派出方叔率领兵车三千讨伐，楚国大败，连楚国宗室的青铜器都被方叔抢走，这一段时间对应的楚君是楚若敖，方叔讨伐楚国的原因应该是楚国的扩张以及不遵从周王室的命令，也不向周王室进贡，因此楚国沉寂了一段时间，不过周宣王之后是周幽王，周王室实力一代不如一代，越往后，就越不能控制诸侯国了，周王室一衰弱，南方的楚国就开始大张旗鼓地扩张了，以及成为后来的春秋五霸之一和战国七雄之一。