敢多次挑衅北魏的刘宋，却突然走向衰败，根本原因到底是什么？
公元424年，刘裕的第三个儿子刘义隆在极不稳定的情况下登上了皇位。
当时国内秩序崩坏，朝政也被权臣所垄断，甚至还出现了宗室成员遇害的恶劣事件。不过经过刘义隆的整顿，这些问题都一一得到了解决，刘宋王朝建国以来遭遇的最大危机终于被化解。
国内已经十分稳定、社会秩序逐渐向好、经济正日益繁荣的完美环境下，宋文帝刘义隆终于按耐不住开始“整活儿”了。为了完成父亲刘裕未完成的事业，他决定要在自己这一朝征服北魏王朝、进而统一全国。
在随后的岁月里他先后发动了三场北伐战争，却全部都以失败而告终。最终刘宋王朝也因为这三场北伐而自己走进了深渊，落得了个被萧齐政权取代的下场。
公元429年，刘义隆通过外交渠道要求北魏皇帝拓跋焘交换河南之地，否则就要以武力的方式强行夺回。这种带着威胁性质的外交辞令不仅没有吓倒拓跋焘，反而让后者更加轻视刘义隆。
为此，刘义隆决定在次年发动北伐运动。因刘义隆一朝的年号为永嘉、再加上这次是第一次北伐，故而也被称之为第一次元嘉北伐。
在宋军主力进入到北魏的地盘之后，并没有费多大力气就收复了诸多城池和关隘。宋军进展之所以如此神速，主要原因是魏军并没有与宋军爆发大规模的直接冲突，而是选择了闭战自保的姿态。
在刘义隆看来，这是魏军将士惧怕王师天威的缘故更加飘飘然，命前线部队继续北上扩大战果。但魏军之所以不断后撤一是因为当前正处盛夏，北方骑兵不适应在这种情况下作战。另外一个原因则是拓跋焘使用了诱敌深入之计，目的就是让宋军上下骄傲自满、兵力分散，好在将来一举击溃。
果不其然，在进入了十月之后，魏军的反攻就开始了。没用多少时间，那些一开始就被宋军所占领的城池又回到了北魏的手中，甚至还击溃了多路来援的宋军主力。几场大型战役下来，宋军上下已经成了惊弓之鸟，只要听到有关魏军的动向就立刻惊慌失措。
次年，士气已经全无的宋军不得不全线后撤，第一次北伐宣告失败。
第一次北伐的失败并没有让刘义隆就此颓废下去，相反，他在此后的漫长岁月里继续为发动第二次北伐而努力着。先是从各地征收多余的粮食储存起来以便将来供大军使用；另一边则敦促各地方抓紧练兵，尽快训练出更多的精锐部队。公元450年，第二次北伐的序幕被拉开了。
在这里需要特别提到的是，刘义隆为了毕其功于一役可谓是下了血本。在北伐战争开始之前，他出台了“三丁抽一、五丁抽二”的政策。确实，这一手段可以在短时间内获得大批武装力量。可这么多的男丁走上战场，代价就是无人在田间从事劳动生产工作了。一旦战事失利、主力部队大部分被魏军歼灭，刘宋的劳动力人口数量将会顿时骤减，整个国家也失去了发展的后劲。
可惜的是，刘宋没有得到上天的眷顾，第二次北伐最后还是以宋军的失败而告终了。但如果仅仅是人口的骤减也就算了，更为严重的是，此战结束后魏军反客为主大举南下，对和刘宋王朝接壤的边境城市进行了疯狂的破坏，使得这些城市和地区的经济基础几乎毁于一旦。
毫无疑问的是，第二次北伐战争的失败严重动摇了刘宋王朝的根基。
公元452年，刘义隆固执地认为北魏国内发生了翻天覆地的巨变（太武帝拓跋焘遇害）是出兵北伐的好时机。但是太子是个明白人，他提出应当等到北方边境各城市恢复元气之后再动兵戈，否则终究会被穷兵黩武政策所反噬。
除了太子之外，也有不少身经百战的老将认为此时出兵最多只顺应了天时，却没有拥有地利和人和的条件。可刘义隆哪里还会听他们的？诏书一下，纵使反对派再不情愿也要出兵北伐。
不过反对派也不是什么努力都没有做，他们提出了一个两全其美的办法。既能够保证这次北伐取得一定的战果，也能保证不会因北魏的反扑而直接走向失败。那就是先出一支奇兵占领河北地区，对刘义隆心心念念的河南地区构成强大威胁和压力。如果计划能够成功，河南之地定然会被刘宋收入囊中；就算不成，损失的也只是这支奇兵而已。
可刘义隆对此却不以为然，坚持要宋军主力向河南地区直接发起进攻。可魏军也不是吃素的，在魏军的疯狂反击下，宋军的阵脚被打乱。再加上其中一支主力部队临阵脱逃，使得此次参与北伐的军队全部陷入劣势局面之中，最后以全线溃败而告终。
此战宋军主力虽然没有被魏军全歼（当时的魏军也没有这样的能力），可大军在这段时间里消耗的军饷粮草以及阵亡的无数珍贵劳动力都再度沉重打击了刘宋的国力。
不撞南墙不回头，这句话形容第二次北伐失利之后仍然坚持要发动第三次北伐的刘义隆是再合适不过的了。
不得不承认的是，此时的刘义隆已经上头了。在整个国家还没有从第二次北伐失败所带来的负面影响中走出来的时候，就贸然发动第三场大规模战役，结局自然可想而知。
如果说第一次和第二次北伐战役的失败是战术指挥、后勤补给和其他等因素共同作用下的结果；那么第三次北伐失利的责任就必须由刘义隆所承担。这次失败让刘宋王朝失去了全部起死回生的资本和能力，也彻底无法扭转整个国家由繁荣走向衰亡的趋势。
即便后来继承皇位的皇子也有北伐的野心和决心，却受制于国力不足只能望北兴叹了。