从字面上理解，就是指留有空白，在艺术表现中，体现为一种画面的布局章法，摄影的留白是借用中国画中留白的概念，并有所延展。
在摄影中，“白”的意指有所拓展，它不仅指空白的纸，也包括画面中除实体对象以外的一些空白部分，如单一色调的背景；它们可以是干净的天空、路面、水面、雾气、草原、虚化了的景物等，重点是简洁干净，没有什么实体语言，不会干扰观者视线，能够突出主体。摄影中的留白更多的时候表现为，一种取舍的过程，即如何使画面。看上去更加简洁有力，富有意境。简洁是留白带给画面最为直接的一种效果，因为留白的目的之一就是要画面变得简洁，并更具表现力。当主体的周围没有实指的“空白”景物，只有主体作为实体而富有表现的细节和形象时；它的视觉中心地位是绝不会有任何挑战的，而且画面也在留白所构置出来的简洁中生发出一种利落、纯净的意味。摄影师采用小景深虚化背景，突出清晰的蛛网和蜘蛛，同时将背景简洁成两大色块；并通过并置来突出为一种浓郁的色彩对比效果，给人以强烈的视觉刺激，画面在构造上也变得简洁而醒目。（张杰 摄）摄影师在顺光条件下拍摄，将树木和小鸟的形态以及色彩生动呈现，而背景的留白——明净的天空因为被虚化；色彩呈现出一种浓淡渐变的过渡变化，生动画面的同时，更起到了简洁和突出前景景物的作用。（宋国权 摄）在一幅画面中，当留白的面积大于实体面积时，画面在表现的倾向上就会发生微妙的变化——由写实向写意转变；这在许多富有诗情画意的风景摄影中屡见不鲜。富有写意的留白会使画面看起来更富有意境，一种空灵、清秀的韵味油然而生。在由线和面所构成的画面中，一个位于明亮区域的深色实点吸足了观者的眼光；而周围大面积的空间留白和明暗光影使画面富有层次和空间深度的同时，更渲染出草原的广袤意境和神秘色彩。（沙志强 摄）写实与写意是相对的，当留白的天平向写实倾斜时——留白的面积小于实体面积，画面就会倾向于写实。留白在画面的作用更多的是对实体的一种衬托，以虚实的对比来强化实体的“实”，使主体的形象和细节得以突出呈现。摄影师有效利用了大气透视的简化作用，以高角度拓展地面景物空间层次的同时，将远处的山脉朦胧化，与呈斜线延展的山脉脊线形成虚实对比效果，带来恢弘的空间意境和生动的山脉形态。（王国富 摄）摄影师捕捉到了区域光投射到地面景物上的精彩一刻。独特的光照清晰、醒目地描画出了树木和动物的形态与色彩特征；而天空的适当留白增加了画面的色彩对比效果，如同背景幕布般，配合光照，强化出一种生动的舞台写实效果。（包世生 摄）留白可以给观者带来想象的空间，而在画面布局中，这也是之所以是“留白”而不是单纯“空白”的蕴意所在。在拍摄运动性物体时，在主体运动的前方留白，可以使运动中的主体有伸展的余地，加深观者对主体运动的感受。而在拍摄人物时，在人物的视线方向留白，可以使观者的视线随着人物的视线方向得以延伸，增加观者的阅读趣味。摄影师选择了一个近乎俯瞰的角度拍摄，人物在垂直高度上被压缩，而地面上长长的身影则得到有意强化；周围的留白将观者的注意力集中在携手迎光向前的一对人物身上，给人以美好的感情联想。（尹建成 摄）高角度俯视拍摄的江面变得富有线面感，并强化了画面的空间深度。霞光映射在江面和景物上，统一的色调渲染出一种祥和、生动的气息，在波光粼粼的水面映衬下，更加深了读者对这一情景的感情联想。
