1955年春，考古学者齐聚火焰山，展开持续半个世纪的考古勘测，经过艰难跋涉，人们在山坡南麓的砂砾下发现了宏伟的王城宫殿遗址。 王城遗址内有护城河、城墙、大佛寺、可汗堡等建筑，出土了大量的佛像、古文书、陶器

荒漠竭泽而枯山秃岭，火焰山犹如一颗历尽沧桑的红宝石镶嵌在广阔无垠的戈壁沙洲。火焰山曾是一片蒸腾火海，赤石褐岩千万年间寸草不生飞鸟绝迹，观之犹如烈焰熊熊，正所谓“山下多炎风，火氛蒸塞空，人马尽汗流，孰知造化功”。然而，这片地表温度能达到89度的极热火山下，却并非真的是了无生机的绝境。

火焰山山体中隐匿着无数纵横交错的峡谷，峡谷的谷底有高山融雪汇流而成的清冽泉水，终年川流不息，滋养出隐秘而狭长的葱郁绿洲，除了这神奇的绿洲，火焰山下还埋没着另一失落近千年的惊世存在。1955年春，考古学者齐聚火焰山，展开持续半个世纪的考古勘测，经过艰难跋涉，人们在山坡南麓的砂砾下发现了宏伟的王城宫殿遗址。

王城遗址内有护城河、城墙、大佛寺、可汗堡等建筑，出土了大量的佛像、古文书、陶器及罕见的“高昌吉利”铜钱，被漫天飞沙吞没的高昌古国，终破土而出。《汉书·西域传》记载，出长安城八千一百五十里，为北庭火山（即火焰山），属车师前部故地，彼时的车师国分为前后二部。

自张骞成功出使西域后，汉武帝又派出多支人马奔赴西域，或寻求联络或为得到良马，这些使团中的一支曾因飞沙及匈奴的阻扰，而暂避火焰山下的一处绿洲屯田，并将此地称为“高昌”。到了汉宣帝时，大批边塞将卒携带妻儿家小迁居高昌，屯田耕种修建都城，高昌城由此成为汉人扎根西域的一处“校尉都护城”。高昌，因此而日趋繁盛。

当然，作为西域交通枢纽，东接敦煌西连龟兹北靠敕勒的高昌，虽然汉人云集，却也少不了西域胡人。从出土的文书中得知，高昌内至少生活着车师国的车氏、龟兹国的白氏、匈奴的沮渠氏等十余部族，这些人与中原汉人一起，筑建了盛产葡萄美酒、良马石盐的高昌城。两汉时期，高昌城由戊己校尉统领，东汉之后才出现高昌王。

此后千载之间，高昌先后受制于北凉、柔然、突厥、高车，但高昌王多为汉人，这也就确定了这个西域王城的文化主脉。高昌王沿袭汉人规制，诸如高昌人婚嫁也讲究六礼齐全，实行郡县制，打造“高昌吉利”铜钱等等，这里的“吉利”不是说吉祥，主要是指可汗，高昌王的意思。

高昌人笃信佛教，史载“高昌人口三万，僧侣三千”，东晋高僧法显及唐代玄奘西行时，都曾驻足高昌国，并得到高昌王的厚待礼遇。唐玄宗之后，高昌不再以汉人为王，而成为回纥盘踞地，称为“高昌回纥，火州”。元末时期，高昌突遭天灾横祸，至于是何种天灾，史书并未留下切实记载，唯记整个高昌城都化为废墟，高昌遗民四散逃离，这个繁盛千余年的古国，彻底被蒸腾砂砾掩埋。