说起蛋白质，很多人首先想到的是鸡蛋或肉类。但其实它最早是从面粉中发现的。1742年，意大利科学家贝卡利(Beccari)将面粉团不断用水洗，就像我们今天洗面团制作凉皮一样，从中分离出了谷蛋白(洗剩的面筋)。
1839年，荷兰科学家穆德(Mulder)首次提出“蛋白质”的概念，并认识到各种蛋白质均含有大约16%的氮。
1883年，丹麦化学家凯耶达尔(Kjeldahl)发明了通过测定氮来推算食物中蛋白质含量的方法(凯氏定氮法)，并一直沿用至今。
19世纪末，德国科学家费歇尔(Fischer)证明了蛋白质由氨基酸组成，并将氨基酸合成了多种短肽。随后人们逐渐发现，自然界中几十万种功能各异的蛋白质，都是由不同氨基酸通过不同的数量比例和排列顺序经由肽键连接构成的。
中国疾病预防控制中心营养与健康所研究员刘爱玲介绍，构成人体蛋白质的氨基酸有20种，其中有8种人体不能合成或合成速度不能满足需要，必须靠食物提供，被称为必需氨基酸。任何一种必需氨基酸供给不足，别的氨基酸再丰富，机体的蛋白质合成也会受到阻碍，其他氨基酸就会被“浪费”。
蛋白质英文是“protein”，源于希腊文的“proteios”，意为“头等重要”。其对健康的重要性主要体现在以下几个方面。第一，蛋白质是构成人体各组织和器官的重要成分。如果把人体比作一间房子，蛋白质就是建造房子的砖和瓦。一个体重70千克的健康成年男性，体内大约含12千克蛋白质，并且每天约有1%~3%被更新。第二，蛋白质是人体内各种酶、激素、抗体和免疫因子的合成原料，这些物质有助加快体内化学反应，调节身体机能，抵抗疾病。还有一些蛋白质是人体内的“小卡车”，帮助运送营养物质。比如，脂蛋白是体内脂肪的运输工具，血红蛋白则能够运输氧气。第三，当人体能量供应不足，特别是碳水化合物严重不足时，蛋白质就会被分解代谢产生能量。
蛋白质摄入不足，人可能会出现体力下降、水肿、抵抗力减弱、脱发等一系列症状，儿童则会出现发育迟缓。当然，蛋白质，尤其是动物蛋白摄入过多，同样对人体有害，比如加重肾脏负担，加速骨骼中钙流失，增加骨质疏松风险等。
对于有烧心、反酸的胃食管反流病患者而言，倾斜左侧卧位可缓解症状。蛋白质进入人体后，首先会被胃蛋白酶“切”成氨基酸或者小肽，再吸收进入血液，并重新组装成人体需要的蛋白质。刘爱玲说，我们评价一种食物蛋白质的营养价值，主要关注3点：首先要看这种食物中的蛋白质含量。其次要看食物蛋白质在人体被消化吸收的程度，即蛋白质消化率。最后要看其蛋白质氨基酸模式，即蛋白质中各种必需氨基酸的构成比例。食物蛋白质氨基酸模式与人体蛋白质氨基酸模式越接近，必需氨基酸在体内被利用的程度就越高，食物蛋白质的营养价值也相对越高。基于以上3点，可以将我们平时吃的食物蛋白质分成优、良、差3类。
优——完全蛋白质。也叫优质蛋白质，它们不仅可维持成人健康，也能促进儿童生长、发育，主要包括蛋、奶、禽畜肉、鱼虾等动物性蛋白质以及大豆蛋白。其中鸡蛋蛋白质与人体氨基酸模式最接近，是物美价廉的优质蛋白质食物。此外，大豆被加工成豆腐后，蛋白质的消化率可从原先的60%提高到90%以上，也非常值得推荐。良——半完全蛋白质。这类蛋白质必需氨基酸种类尚全，但数量不足，比例不太恰当，营养价值相对较低，虽可维持生命，但不能促进生长发育。谷类、薯类、蔬菜等大多数植物蛋白都是半完全蛋白。需要强调的是，当把两种或两种以上的食物混合在一起时，彼此含有的必需氨基酸能形成互补，达到较好比例，会大大提高蛋白质的利用率。比如玉米、面粉或大米蛋白质中的赖氨酸含量较低，蛋氨酸相对较高;而大豆蛋白质中恰恰赖氨酸含量高、蛋氨酸低，因此将谷类搭配大豆一起食用，其蛋白质利用率会大大提高。如果谷类、大豆和牛肉混合食用，其蛋白质质量也比单一牛肉好得多。差——不完全蛋白质。这些蛋白质含有的必需氨基酸种类不全，既不能维持生命，也不能促进生长发育，如动物结缔组织的胶原蛋白、玉米胶蛋白等都属于不完全蛋白质。
为了维持身体健康，尤其是能在疫情期间提升自身免疫力，我们每天都需要摄入适量的蛋白质。如何摄入才能达到最佳效果?刘爱玲给出了4点建议。餐餐都要吃。因为蛋白质在体内无法储存，进食后几个小时就会被消化吸收或排出体外，所以三餐均匀摄入蛋白质，可以保证蛋白质被很好地吸收利用。建议将每天需要吃的鱼禽肉蛋均匀分布到三餐之中。
搭配要合理。由蛋白质的互补作用可知，动物蛋白、大豆蛋白和植物蛋白搭配在一起比单纯食用植物蛋白要好得多，并且搭配的种类越多越好。一半应来自优质蛋白质。优质蛋白质含有的必需氨基酸种类齐全，且比例跟人体相近，易被吸收利用，能更好地提高免疫力，保护健康。建议膳食中的优质蛋白质占到30%~50%，并同时补充动、植物不同来源的蛋白质。也就是说，饮食中最好有豆、奶、蛋、鱼、虾、肉、禽。中国营养学会推荐成年男性每天摄入蛋白质65克，女性55克。一般来说，每日吃适量主食(男性6两以上，女性5两以上)，1~2袋鲜牛奶或等量的酸奶，1个鸡蛋，40~75克畜禽肉类、40~75克水产品、25~35克大豆和坚果类，就足以补充健康人每日所需蛋白质。可是，有些特殊群体在补充蛋白质时要有所讲究。
素食者，谷豆搭配。素食者饮食中缺乏蛋、奶以及动物性蛋白等优质蛋白质，建议多吃大豆或豆制品、坚果、菌菇等，以增加蛋白质摄入。谷类加豆，在补充蛋白质方面堪比吃肉，两者搭配食用对素食者尤为重要。
肾病患者，少吃植物蛋白。肾功能不全者，会存在蛋白质代谢产物排泄障碍。为减轻肾脏负担，降低血尿素生成，这类患者应采取低蛋白饮食，并尽量减少植物蛋白质，摄入优质蛋白质，如牛奶、鸡蛋、瘦猪肉、鱼虾等。
痛风患者，首选牛奶和鸡蛋。痛风病人应限制蛋白质的摄入量，从而减少嘌呤的摄取。建议蛋白质摄入量按每千克体重0.8~1克计算，可首选牛奶和鸡蛋，肉、鱼、禽、虾限量食用，干豆类也要限制。
