难兄难弟：都不太愿意当皇帝，当也不正经地当，“事迹”难分高下
明朝皇位之争异常激烈，这是普遍现象。也有个别特殊情况，皇帝非由他出任不可，可他还不太愿意当，当了也不正经地当，这样糊里糊涂混了十几年甚至几十年。明武宗朱厚照和明世宗朱厚熜堂兄弟二人，就是这样。这哥儿俩虽然一个在位16年、一个在位45年，但水平相当，“事迹”难分高下，可说是“难兄难弟”。
明世宗朱厚熜，是明武宗朱厚照的堂弟。武宗的父亲孝宗只生武宗一子，武宗刚到31岁就死了，身后无儿。皇位只好由他最近的四叔兴献王的独生子朱厚熜来继承。（孝宗排行第三）兴献王的封国在湖北安陆（今湖北钟祥），王已去世，朱厚熜继承其父王位，此时刚十五岁。他做梦也没想到，皇帝的宝座要由他来坐，而且非他坐不可。
大事既定，大臣们便到湖北安陆，迎请朱厚熜进京。朱厚熜到达北京郊外，停止前进，等待进行入城仪式。朝中大臣们提出用太子即位之礼来迎接他入城，请他从北京前三门的东门崇文门入城，经皇城东门东安门（在今东华门外），由东华门进紫禁城，先住皇子居住的文华殿，待登基后移居皇帝寝宫乾清宫。朱厚熜一听就翻车不干了，要打道回府湖北去，不去当皇帝了。
他说，武宗遗诏让我继承皇位，也不是让我当皇子；要我当皇子，我不干。大臣们没法，只好请示武宗的母亲张太后，由张太后出面讲话，以对待皇帝之礼办理，大臣们的劝进表（虚言假套劝他当皇帝的官样文章）送到郊外，朱厚熜于正午时分，由北京城正门正阳门入城，通过“国门”大明门，进入承天门(今天安门)、端门、午门，到奉天殿（今太和殿）登基。
他的母亲在他之后出发，过了几天到达通州，在进京问题上遇到同样麻烦。朱厚熜要求给母亲加上太后的封号，大臣们不但不同意，反而说他既登大宝，作为武宗之弟，便和武宗一样，成为孝宗的儿子，应称自己的生母为叔母。叔母进京，由崇文门进城，从东安门、东华门入宫。
朱厚熜又不干了，说我以国家大局为重，来给你们当皇帝，现在你们连我自己的母亲都不让我要了，那我不干了，我回家侍候母亲去了；若要我干，那我母亲从正阳门入城，由大明门进宫。大臣们拧不过皇帝，只好同意了。嘉靖帝进一步提出，他的祖母邵氏也要追为太后。他的祖母是宪宗的贵妃，宪宗死后，兴献王到封国去，生母邵贵妃仍在宫中不得随往。邵氏听说自己的亲孙子当了皇帝，欢喜得几天几夜睡不着觉。她年纪已大，又目失明，嘉靖帝去拜见祖母，祖母从头到脚抚摸着孙子，激动得老泪横流。
嘉靖帝好静不好动，自嘉靖十八年母亲章圣太后死后，十年不上朝，不理朝政。嘉靖二十年，嘉靖帝在乾清宫睡梦中又险些被宫女们勒死，经此大难，他便搬到酉苑万寿宫，自称世外之人，不再回大内紫禁城。嘉靖帝在西苑终年炼丹，静养天年。但这位天生风流情种，并未真的超然于物外，达到清心寡欲的状态。
他在往西苑搬家时把金银财宝、妃嫔美女统统带上了。此后，又经常广选美女，充实宫廷，单是嘉靖二十六年、三十一年、十四年、四十三年有记载的四次，就选进一千零八十人。这些少女都在8~14岁，选进宫为世宗炼丹使用，世宗见到相貌姣好的，也就召幸了。
嘉靖皇帝不管国家大事，但对无聊小事却精心安排。他喜欢养猫，曾养过一只很美的狮子猫，毛色通身微青，只有两道白眉，号称“霜眉”霜眉善解人意，每当主人不高兴了，就躲得远远的，主人一喊它，就急忙跑过来，载歌载舞。这只猫长期跟随嘉靖帝，深得宠爱，嘉靖帝赐其名曰“虬龙”。有一天，“虬龙”来到嘉靖帝面前，眼望嘉靖帝，流出热泪，不一会儿，就死去了。嘉靖帝不胜惋惜，命人把它埋葬在景山北坡，还立了一块墓碑，上题“虬龙墓”三字。
明武宗正德皇帝是个有名的混皇帝。他的父亲明孝宗只生他一个儿子，孝宗一死，继承皇位的重任就自然地落到他的身上。这位皇帝在北海西岸建造豹房，豢养着虎豹熊罴，供他欣赏。又在豹房附近盖了许多密室，征集好多妇女，日嬉其中。
有一天，他到虎牢里去捆老虎，以此斗乐。可是老虎并不管他是真龙天子，只管虎视眈眈地向他逼来，眼看演成一场龙虎斗，幸亏太监江彬及时赶到，凭着五大三粗的身材，使出九牛二虎之力，才保着武宗虎口脱险。看来北京已无甚可玩，武宗便变出一个花样玩点刺激的。他自己封自己为“镇国公”，任命自己为“威武大将军”、“左都督”，改名为“朱寿”，于1517年8月，微服私行出德胜门，想巡幸宣府（今河北宣化）。当他率群小到达居庸关，被巡关御史张钦挡驾，铁剑横关，拒不放行。武宗心知理亏，在关下软磨硬泡了几日，只好返回京城。十一天后，武宗又乘夜溜出德胜门，直趋居庸关，赶上张钦不在，得以顺利出关。
武宗到达宣府，江彬便帮他营造镇国公府第，把金银财宝、妃嫔美女带到了府第。武宗又与江彬等一起乘夜四处流窜，做些鸡鸣狗盗的事儿。古典剧《游龙戏凤》就是表现这时的故事。
到了这一年的十月，边疆传来消息，说蒙古鞑靼部小王子率5万兵马驻扎在边疆上，似有进犯企图。武宗正愁英雄无用武之地，白领了大将军名号，听到这一消息，连忙命令各将官分兵把守关口。数日后，鞑靼兵果然南下入侵，将官们当即投入激战。武宗率江彬等人前去增援，亲冒箭雨，临阵督战，还斩敌首级。对此战的胜利，武宗兴奋不已，大概是感到比他的祖宗明英宗强多了。于是又给吏部下了一道手谕说，镇国公朱寿这个人，平寇有功，应给他封太加师。以后，他就以“威武大将军太师镇国公朱寿”自称。
由于武宗胡作非为，宁王朱宸濠乘机发动叛乱，朱寿这位大将军正想再战沙场，再立战功，当即下诏御驾亲征可是，车驾出宣武门后刚到京城西南郊良乡，王阳明带兵平定叛乱的捷报就献上来。武宗对左右说不要声张，继续前进。就这样，他一路玩耍，到年底才到了南京。在南京皇宫，他搞了一次别开生面的献俘礼。俘虏朱宸濠带到后，他命将士将其放走，然后指挥士兵擂鼓鸣金将其抓获。武宗还觉不过瘾，又想把朱宸濠放到湖上，任其逃跑，再亲自将其抓获。大家想起武宗虎口脱险的往事，劝武宗别搞这一套，武宗也就算了。
献俘之后，武宗自南京回跸，途经清江浦时，自己驾着小船出去打鱼，结果翻船落水，左右急忙救起，但还是受惊并感风寒，回到北京后不久就死于豹房。