外丹——服食丹药以求长生的方法
外丹是由服食发展形成的。道教修真炼养方法有内修和外养两类，以服食药物而求长生者属于外养。
在《山海经》中已明确提到一百三十余种药物，包括动物、植树、矿物和泉水，并介绍了简单的用法，如食、浴、佩带、涂抹等，所冶疗的疾病有三十余种。其中就有一些用于养生长寿的药物，如华山之中多“洗石”，“洗澡可以爽体去垢。”“帝台之石”、“亢木”、“帝鱼”、“三足鳖”，“服之不蛊”。“鬼草”，“服之不忧”。“荀草”，“服之美人色”。“狼”，“服之不夭”。“鸡谷”，“食者利于人”。“迷谷”，“佩之不迷”。“白咎”，“食者不饥，可以释劳”。“文茎”，“食之使人不惑”。“帝休”，“服者不怒”。“帝屋”、“孟槐”，“可以御凶”。“蓟柏”，“服者不寒”。“鹿蜀”，“佩之宜子孙”。“耳鼠”，“可以御百毒”。“灌灌”，“佩之不惑”。“类”、“黄鸟”，“食之不妒”。“冉遗之鱼”，“食之使人不眯，可以御凶”。“幼”，“食之宜子”。“鳐鱼”，“食之已狂”（赵璞珊《山海经记载的药物、疾病和巫医》，四川省社会科学院出版社1986年版《山海经新探》）。至于经中所说的“不死之山”、“不死之国”、“不死民”、“不死树”、“不死药”，更是巫师们通晓长生之术的证明。
服食之风兴起于战国时期，与行气、房中同为当时三派仙道。初时多服食一些草木药，至汉武帝时乃有人造仙丹出现。《列仙传》中所列神仙们名，其中绝大部分是服食草木药的，如赤将子舆“啖百草花”，涓子“好饵术”，师门“食桃李葩”，务光服“兰韭根”，鹿皮公“食芝草”。亦有饵丹者，如任光“善饵丹”，主柱“饵砂”，赤斧能作水银(汞)炼丹，“与硝石服之”。
道教承袭了这些传统，服食仙药风气盛行魏晋时期。葛洪《抱朴子内篇·仙药》专论服食，列有上百种服食药材，比如茯苓、麦门冬、枸杞、天门冬、黄精、胡麻、桂、甘菊、松脂等，宣称“椒姜御寒，菖蒲益聪，巨胜延年，威喜辟兵”。后来李时珍著《本草纲目》，几乎全部收藏。其中许多药物，至今仍补益着人们的健康。
这些药物按不同的功效分为三种。《神农四经》说：“上药令人身安命延，升为天神，遨游上下，使役万灵。……中药养性，下药除病，能令毒虫不加，猛兽不犯，恶气不行，众妖并辟。'（《抱朴子内篇·仙药》）其所谓'上药'有丹砂、金银、诸芝、五玉、云母、明珠、雄黄、石桂之类。《道藏》中收载各家服食药方颇多，举例如下：
《太玄宝典》卷下《木神养神章》谓茯苓为木之神，“服之得法，能生神明，轻便四肢。茯苓末之烂，研青松叶，水和煮之，惟茯苓碧绿色透为度，暴干以末，蜜和丸，日三服，如橡子大，清旦水下。通神不老不饥，辟谷去五味。服之三百日，体生青毛，无寒暑。更加梨子，无暑，加浮萍，无寒矣。”又谓，柏木仁可以秘精不泄，椒子可以通神明目，甘菊可以生精益髓，地黄可以荣血脉泽肢体，皆有配方与服法。
《四气摄生图》中列举了春、夏、秋、冬四季饮食所忌所宜，谓肝有病，宜服升麻散；心有病，宜服五参丸；肺有病，宜服排风散；肾有病，宜服八味丸；脾有病，宜服诃梨勒丸。除以上五个散丸药方外，书中还有补肝气丸、补肾气沥汤丸等。
《太华希夷志》中收有陈抟“乌髭药方歌”一首：“猪牙皂角及生姜，西园升麻蜀地黄，木律旱莲槐角子，细辛荷蒂要相当。青盐等分同烧锻。研细将末使最良，揩齿牢牙髭鬓黑，谁知世上有仙方。”
道教养生之道，一方面依靠气功、导引等，一方面依靠服食。服食包括两大类，一是指草木药石，一是指营养物品。道教养生家指出，四时服食，各有宜忌，体魄盛衰，滋补以常。其细致的程度，连饮茶喝水，都有规定。并且大多与炼功相配合，吐纳导引，各视所宜，调伏中节，佐以药石，所谓三分用药，七分内养，二者配合得非常合理。用气功疗法来调整全身的气脉循环，锻炼五脏六腑、筋骨皮肉的功能，以抵抗外来疾病的侵袭。用药饵饮食疗法来补充人体内部的元气，增加人体内部的“水火相济”、“生化相需”，以求精力充沛，达到祛病、延年的目的。
历代所出服食书甚多，其理论和技术是相当丰富多采的，从科学的观点来看，这是价值顶高的一套完整的药补疗法和饮食营养学，是道教养生家在过去的时代里的科学创造。他们所研究的“五味相调”、“性味相胜”、“以类补类”、“所宜所忌”等等观点，也是符合现代营养科学的。
然而，在此基础上发展形成的外丹，却走向了一种极端。所谓“外丹”，即是用铅汞及其它药物配制后，放在特制的鼎炉中烧炼而成的化合物。成品分“点化”与“服食”用的两种。初步炼成的叫“丹头”，只能作为点化之用，不能服食。再进一步，便炼成了服食的丹药，即道教所谓的“金丹”。《抱朴子内篇·金丹》中说：“夫五谷犹能活人，人得之则生，绝之则死，又况于上品之神药，其益人岂不万倍于五谷耶?夫金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙，黄金入火。百炼不消，埋之，毕天不朽。服此二物，炼人身体，故能令人不老不死。此盖假求于外物以自坚固。”认为苟得金丹即可长生，成仙。
外丹术初创于两汉，其法首见汉武帝的李少君。葛洪《神仙传》谓李少君得神丹炉火之方于安期生。西汉元光二年（公元前133年），李少君请汉武帝“亲祠灶”,“而事化丹沙诸药剂为黄金矣”。（《史记·封禅书》）表明当时外丹术开始出现。是时淮南王刘安招集方士纂《中篇》8卷，言神仙烧炼之术。《汉书·淮南王安传》谓他“招致宾客方术之士数千人，作为《内书》21篇，《外书》甚众；又有《中篇》8卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言。”东汉魏伯阳著《参同契》，道教奉为“丹经王”。在此前后，据载阴长生出《太清金液神丹方》，张陵出《黄帝九鼎神丹经》。外丹术已成为道教的一项重要修炼方术。
魏晋南北朝是外丹术的发展时期。葛洪继承左元放、葛玄、郑隐的丹道传统，力主金丹大道。他说：“长生之道，不在祭祀鬼神也，不在道引与屈伸也，升仙之要，在神丹也。”（《抱朴子内篇·金丹》）《抱朴子内篇》中收录丹法，即达四、五十种，对东晋以前外丹术作了基本概括。陶弘景所著《本草集注》中，也积累了不少外丹原料和丹药的名称、产地、性状、功用、炮制、保藏等资料。
至唐代，外丹术乃臻极盛。据唐梅彪《石药尔雅》所载，有法可营造的金丹即有70余种，有名无法者又有28种。此外，《云笈七籤》卷71孙思邈《太清丹经要诀》中“初陈神仙大丹异名34种”，“次陈神仙出世大丹异名13种”，“次陈非世所用诸丹等名有20种”，并有造六一泥法、造上下釜法、造灶法、太一玉粉丹法、太一三使丹法、造紫游丹法、造小还丹法．造银雪丹法、造赤雪流朱丹法、炼太阳粉法。造金丹法、造铅丹法、造玉泉眼药方、太山张和煮石法等等。
这些金丹的命名，或据开丹釜或丹鼎时所见丹之颜色形状，如光明丽日丹、流霞鲜翠丹、金晖吐曜丹、神光散馥丹、白云赤雪丹；或据其想像之灵效，如还魂驻魄丹、奔星却月丹、渔神役使丹、召魂丹、全生归命丹、白日升天丹；或据所依托之神仙或出自何人，如太一金丹、安期先生丹、裴君辟祭丹、东方朔银丹、韩众漆丹、刘君风驻年丹、五岳真人小不丹；或据所用药或所用调和物，如石脑丹、赤石脂丹、石胆丹、枣丹、密丹、乳丹、椒丹、酒丹。
据外丹著作的记载，烧炼的原料仅矿石药即达六、七十种。主要有丹砂、雄黄、雌黄、石留黄、曾青、矾石、磁石、戎盐，合称八石。又以铅、汞为基本材料。《古文龙虎经注疏》(宋王通注疏)序说：“道家之学有所谓内、外丹者……以书传无虑千万卷，内丹则莫不以神气为本，外丹莫不以铅汞为宗。故古歌云：'红铅黑汞大丹头，相符黑红是真修。红铅取精黑取髓，解得红黑药无比。将红入黑保长生。用黑入红天仙已。颠倒两般总成还，火龙变化为天仙。’此外丹之要旨也。古今学道之士皆以铅汞为大药。”
炼丹工具，见于丹书记载者有十多种。首要者为丹炉、丹鼎。烧炼方法有长时间加热（锻），干燥物加热(炼)，局部烘烤(炙)，溶化(溶)，蒸馏(抽)，升华(飞)，加热使药物变性(伏)等。炼丹道士视外丹为神授之术，非其人不传，亦不令人见，丹房设在人迹罕到的深山密林，并有一套神秘仪式和众多禁忌。《丹房须知》即列有择地建坛、祭神开炉、服饰陈设等注意事项21条。
随着外丹术的发展，服食外丹者日多。他们不了解金属和矿物的性质与人体的性质有本质上的区别，何况如象水银、砒霜这类物质所含成份，对人是有剧毒的，误食往往中毒死亡。据清赵翼《廿二史扎记》卷19《唐诸帝多饵丹药》中记载，唐太宗、宪宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗皆服丹药中毒致死。大臣如杜伏威、李道古、李抱真皆因服食中毒而亡。宋李季可《松窗百说》谓唐太学博士李千受方士柳贲丹药，服之下血死。又唐代归登、李虚中、孟简等七人俱以饵丹而毙。宋朱弁《曲洧旧闻》引苏东坡言“白乐天作庐山草堂，盖亦烧丹也。丹欲成而炉败。”五代时，梁太祖服方山道人庞九经所进金丹，“眉发立堕。头背生痈”（见蜀何光远《鉴诫录》卷1）。南唐烈祖服金石药。患疽致死（见宋释文莹〈玉壶清话〉卷9）。盖当时烧炼外丹，全国已成风气，其结果是大失败。服食者包括炼丹士也逐渐产生了怀疑，外丹术由此开始衰落。
从汉代开始，外丹术作为道教修炼的主要方术，盛行千年。从制造黄金和长生丹药来说，他们是完全失败了。但在长期的烧炼实践中，却为我国药物学和古化学作出了积极的贡献。如《抱朴子内篇·金丹》所载“金液方”，经配制成溶液，即能溶解黄金。唐宋炼丹士总结前人经验，在用丹砂、水银等物炼丹时，改进配方和制法，制成红升丹（氧化汞）、甘汞(氯化亚汞)、白降丹(氯化高汞)等中医用药。在用水银和其他金属烧炼时，又制出多种用于当时手工业和医药的汞合金。在为硫黄、硝石等伏火时，发现硝、硫、炭混合燃烧的现象，促进了黑色火药的问世。唐宪宗元和三年（808年）清虚子《铅汞甲庚至宝集成》卷2所载“伏火矾法”，实为世界上最早的一次制造火药的实验记录。现存在世的100多种外丹著作，蕴藏着不少有价值的科技文献，成为祖国珍贵的文化遗产之一，至今仍有研究价值。