清代奇案：男子葬身火海，死因另有蹊跷，知县巧断，老夫少妻恶果

清朝光绪二十五年（公元1899年）七月初三日晨，奉天府西丰县县衙门口，几个上年纪的衙役正在阶前洒扫，不想斜刺里竟撞出一个跌跌撞撞男子，满脸悲愤地跪倒阶前，口中连呼“冤枉”，“求老爷们做主！”

众衙役只知听差，不懂断案，见男子慌乱举止不免失笑。其中一个年长的衙役，搀起青年男子说道：“我们不过是混碗饭吃的小吏，若想鸣冤告状，需知县老爷明断才行，你且在此等候，待我回禀一声再做道理！”

言罢，老衙役转身进去回禀，青年男子则忐忑不安、战战兢兢地，蹲在县衙门口等候消息。

知县徐瑞明赶紧升堂，青年男子跪倒阶前，自称名叫乔子生，乃是县城二十里外成平镇人氏，状告后母凶残，昨日竟纵火烧死他的老父乔山，实在令人切齿愤恨。

言罢，乔子生呈上一纸诉状，只见上面写道：告为继母杀父事。慈母三年前亡故，父亲续弦娶了刘氏。刘氏到家两年，初时尚伪装良善，及至后来嫌弃我父老迈，又蓄异谋。上月初十日，后母刘氏挑唆父亲，将小民与妻子驱逐远居。昨日深夜，她又纵火焚屋，致老父葬身火海。刘氏必有同谋，合伙行此不法勾当，不正法，家父死难瞑目，不正法，也难雪我这不共戴天之仇。恳求老爷详察，上告。

徐知县读罢诉状，见治下竟出了人命官司，不敢稍有耽搁，遂带上衙役、仵作人等，前往成平镇亲自勘验现场。

沿途之上，徐知县将乔子生叫到身边，一边赶路，一边询问家中境况，以及乔山续弦经过，乔子生便将过往经历原原本本诉说一遍。

原来，这乔家世代居住成平乡里，祖祖辈辈以务农为生。乔山年轻时娶妻葛氏，虽无大富大贵，倒也自在安闲、衣食无忧。后来葛氏诞下乔子生，十七岁时便与舅舅家的女儿美娘完婚。

光绪二十三年春，葛氏旧疾复发，药石无功，不久便亡故了。乔山便与儿子、儿媳一起居住，美娘毕竟是年轻媳妇，进汤送饭、侍奉公公多有不便之处。一天，邻居李太公看破尴尬，便对乔山说道：“自你妇人过世后，儿子、儿媳虽然孝顺，但一来服侍不便，二来你也无可诉衷肠之人，何不续娶宝眷，岂不两便？”

乔山叹道：“续弦之女，自非贫贱夫妻可比，恐怕更是处处隔心，烦恼不断，是以不敢动念。”李太公道：“你所说虽有几分道理，但凡事必因人而异。我儿媳娘家村庄有一刘氏妇人，年芳三十，闻得她丈夫去年亡故，刘氏无子女拖累，早晚也必改适二夫的。听说她母只贪念改嫁聘礼，年少、年老倒是无妨，你何不娶来？”

乔山闻言动了心思，遂拿出五十两纹银，三十两为聘礼，剩下的二十两重托李太公为媒。李太公一来与乔山友善，二来也是“财帛动人心”，他斟酌缘由后便径往提亲。或许是姻缘前定之故，亲事竟一说就成。

刘氏过门之初，倒是和颜悦色、曲意逢迎，可没过几个月便露出本来面目，经常与乔山吵闹不休，更指责儿子、儿媳好吃懒做、侍奉不周，最后竟硬生生逼着乔山分家，将子生夫妇赶到五里外的旧屋老宅居住。

子生夫妇虽知后母作梗，却也不忍忤逆老父之意，无奈便搬到了老宅居住。哪知昨日深夜，竟有邻居前来送信，说其父家中起火，乔山与刘氏生死未卜。乔子生闻言大惊，遂慌里慌张赶回家中救火。

子生刚奔进村庄，便见家中方向火光冲天，等进院一看，只见后母刘氏正抱着棉在屋前啼哭，一问才知乔山尚在屋中，没来得及逃脱。乔子生想冲进去救人，奈何火势凶猛无法施救。等火势渐落，子生冲进火海将父亲抱出，乔山已死去多时了。

乔子生哭罢老父，却想父亲体健不逊后生，如今家中失火，缘何后母逃出，而他却葬身于火海呢？而乔子生又素知后母阴险刁蛮，怀疑她害死了自己父亲，便赶到县衙报官。

徐知县听罢乔子生所言，恐是一面之词，便未置可否。众人刚到成平镇现场，乔子生的后母刘氏便闻风赶来，向徐知县哭诉道：“民妇自改嫁乔山，夫妇相敬如宾，不想昨日发生火灾，丈夫救出妾身后，又返身进去找寻账本，因此才葬身火海。孽子竟诬陷我害死丈夫，求老爷明断！”

徐知县见刘氏面泛桃花、巧舌如簧，加之乔子生又诉其必有同谋，因此动了疑心便讯问道：“你丈夫因何身死？”刘氏道：“昨夜妾身与丈夫安睡，不想深夜火起，小妇人惊倒不能行至，是丈夫将我背出，他又复返屋中抢拾簿帐，因此未能脱身。”

徐知县闻言思忖半晌，又讯问乔子生道：“你父葬身火海，也是命中有此一劫，何故诬陷继母杀人？”乔子生含泪诉道：“昔日父亲续弦后母，家中倒也安宁、和谐。不知后来因何变心，竟将我夫妻二人逐出；昨晚失火，父亲身死而后母无恙，其中必有蹊跷，求老爷明断。”

徐知县见两人“公说公有理，婆说婆有理”，一时难以决断，便出牌拘刘氏左右邻居到案对证。

少顷，来了五个对证男子，有人说半夜听得火响，起来看时却寂无人声，后来才知乔山烧死，殊觉惊诧；有人说醒来时火势已大，只见刘氏站在院中，其他未见真切。只有一个水蛇腰男子言道：“火起时，亲见乔山背刘氏而出，后又冲入火海去抢账簿等物，结果却丢了性命！”

徐知县见水蛇腰男子竟帮衬刘氏，又观其言辞闪烁、举止轻浮，便知其中必有奸情。于是，徐知县乃出诈语道：“乔山系烧死，乔子生诬告继母，实乃用心险恶、大逆不道。”遂命衙役将子生押入大牢，声言明日聚齐父老，将其当街活活打死，以儆效尤。

随后，徐知县又叮嘱刘氏道：“你为母一场也该买口棺材，明日来领儿子尸首吧！”徐知县言罢退堂，却悄悄嘱咐得力衙役，尾随查看刘氏动静。

这衙役换了行装，扮成乡下人模样，果见刘氏回家时，水蛇腰男子正在路旁等候，两人一番交头接耳后，便分头离去。衙役将这一细节回禀，徐知县立拿刘氏、水蛇腰男子，并分头严刑拷问。最终，两人挺刑不过才供出实情。

原来，这水蛇腰男子名叫柳作东，乃是乔家东院的邻居。柳作东生得白净齐整，刘氏嫌弃老迈，思慕壮年男子，遂与柳作东勾搭成奸。因乔子生夫妇碍眼，柳作东出主意，刘氏撺掇乔山，便令乔子生夫妇分家另过。

后来，柳作东、刘氏不甘只作露水姻缘，竟谋划害死乔山，要做那长长久久夫妻来。于是，初二日柳作东买来毒药，刘氏晚间做些酒菜，趁与乔山对饮之机，将毒药偷偷置于酒中、毒死乔山后，陈氏又将干柴堆在房内及厨下，点起火来，顿时烈焰冲天。

刘氏、柳作东原以为毁尸灭迹后再无人知晓，不想却被徐知县审得水落石出，也唯有认罪伏诛而已。

最终，徐知县将刘氏和柳作东凌迟处死。至此，一桩清代奇案就此侦破！