曹操，东汉末年著名的政治家，也是曹魏政权的奠基者，更是中国家喻户晓的历史人物。但是曹操早年的势力、名望都远远不如其他诸侯，曹操到底是怎么样一步一步成为称雄北方的大诸侯的呢？

北方各州的实际占据者

先是南阳的袁术和幽州的公孙瓒联合起来，以讨伐董卓为名，入侵了冀州，想夺取韩馥的冀州，结果没想到韩馥弃官而去，将冀州让给了袁绍。

而曹操带兵将兖州北部的叛乱平定了之后，袁绍就顺水推舟，表曹操为东郡太守，曹操因此有了实际上的官职。随后，青州的黄巾余党攻入兖州，杀死了兖州刺史刘岱，而济北相鲍信是因为赏识曹操的，就劝刘岱手下的人迎曹操为兖州牧。

随后，曹操和鲍信联手击败了黄巾军，曹操将投降的黄巾军中的精锐士卒留下，编为一支军队，号为青州兵。因此，曹操的势力大为扩大，不仅拥有了整个兖州，并且手中的军队也扩大了数倍。

再来看荆州，荆州的南阳郡被袁术占领了，而荆州刺史为刘表。袁术将孙坚表奏为豫州刺史后，就打算和孙坚一起夺取刘表的地盘。而刘表得知后，选择和袁绍结盟。

再来看徐州，因为徐州和兖州是直接接壤的，而徐州牧陶谦十分仁慈，因此也不难理解曹操要夺取徐州了。至于青州刺史田楷，则是公孙瓒的人。

北方的局势

当时，冀州的袁绍和荆州的刘表以及兖州的曹操基本上是同一战线。而幽州的公孙瓒和南阳的袁术以及豫州牧孙坚，再加上徐州牧陶谦则是另一个战线。

随后，公孙瓒进攻袁绍，结果被袁绍击败。而袁术也派孙坚进攻刘表，结果孙坚中流矢而亡。刘表随即派兵截断了袁术的粮道，袁术逃到了扬州的九江，杀掉了扬州刺史，占据了扬州。

公元194年，陶谦发兵攻击曹操，夺取了泰安、费县。同年秋天，曹操派兵反击，夺取了徐州的十几座城池。

史书记载，曹操此次用兵，所过之处杀戮过多，这其实与青州兵脱不了干系。青州兵本就是强盗，战斗力虽然强，但是强盗本性不改，难以约束。

曹操本次本可以一举屯兵徐州，结果他的计划被吕布打破了。吕布从长安逃出后，先是投靠了袁术，但后来又投靠了袁绍。

吕布本人勇武过人，其手下的马军也是战力彪悍。因此趁着曹操攻徐州的时候，出兵占领了兖州，并在濮阳之战击败曹操，曹操本人也差点被俘虏。但最终曹操还是击败了吕布，收复了兖州全境。

由此可见，东汉末年中原一带诸侯林立，而曹操身处四战之地，形势是颇为严峻的，但是曹操最终能统一北方，也足以见得其能力远超常人。