东周五百年
周朝是中国历史上的第三个王朝，公元前1046年，武王伐纣，建立周朝，后来周平王东迁国都，周朝被分成了西周和东周两段。至公元前256年，秦兵东出灭西周公国，寓居于此的周赧王同年病逝，周王朝宣告灭亡。周朝享国791年，历32代37王。
周朝的漫长衰落
周王朝虽然是在公元前256年才覆灭的，但是亡国的引子早在西周后期就埋下了。周宣王强行干涉鲁国的君位废立，结果在鲁国引起反弹，随后宣王悍然侵鲁，另立亲周的国君。天子的骄横做派虽然震慑住了一批不服王令的诸侯，但其为天下主宰的声望大打折扣，姬姓王朝自此开始了五百余年的漫长下坡路。
周朝在继任的周幽王时期加速坠落，在其执政末期发生了著名的烽火戏诸侯事件，结果周室的中央部队全军覆没，镐京也告陷落，幽王身死。后来周平王在诸侯的帮助下得以复国，但镐京早已残破，又面临犬戎的威胁。公元前770年，周平王被迫东迁，开启了东周时代。
步入东周时代，天子早已没了西周时期的风光，影响力范围逐渐萎缩到周遭姬姓诸侯国之内。然而，正是周围那些本用来拱卫周室的姬姓诸侯率先将周天子赶下了神坛。
姬姓诸侯国的“反叛”
春秋初期周朝最重要的姬姓诸侯国毫无疑问是郑国，郑国不但占据了天下正中之地，坐拥肥沃土地，而且兵精将广，积极向外扩大势力范围。在郑庄公时期，郑国有了小霸之姿。但是，郑庄公的强势自然引起周天子的不满，公元前707年，周桓王亲征讨伐郑国，却被郑国击败，甚至自己都负了伤，这就是繻葛之战。
繻葛之战将天子的威仪踩的稀碎，出来凑热闹的不只是郑国，还有鲁国和卫国两大姬姓国。前712年，还是周桓王执政期间，鲁桓公弑君自立，可能也是他自知理亏，即位时没有向天子寻求册封，周桓王原本就想拉拢鲁国等国对付郑国，对此事也就睁一只眼闭一只眼。也正是因为这个鲁桓公事件，后来诸国新君即位，很少再上奏天子，而是自行更替。
卫国则做的更加过分，前675年，卫惠公直接派兵攻打周室，理由是周惠王收留自己的仇敌。郑庄公那次射伤天子，还情有可原，毕竟是天子先动的手。三十年后的卫惠公，已经不打算给天子丝毫面子，主动攻击天子，还将周惠王赶出了国都，并另立新君。
周朝的建立者为了护佑姬姓子孙，设置了大批姬姓诸侯提防异姓，结果正是这些同姓人率先举起了“反叛”大旗。
春秋五霸的崛起
周室在以肉眼可见的速度衰落，广大诸侯们自然不会感受不到。在这个尤其注重“礼”的时代，自然会有人出来匡扶周室，其中最著名的运动自然是“尊王攘夷”。
尊王攘夷是春秋首霸齐桓公喊出的口号，即政治上回归初衷，敬奉天子；军事上一致对外，讨伐戎夷。乍一听，这事对周室甚有好处，不但可以解除外族对中原的威胁，还能帮助天子恢复秩序。然而仔细一分析，就会知道“尊王攘夷”是个伪命题，因为两者是互相矛盾的。原因很简单，“攘夷”不是单个诸侯国能完成的，所以必须组建诸侯联军，这个组织权并不归属天子，而是实力最强的诸侯国。长此以往，组织国的威望自然日盛，诸侯就会逐渐习惯听命于这个霸主，而不是毫无功劳的天子，“尊王”就无从说起。因此“尊王攘夷”运动越盛，周天子反倒越得不到尊重。
有一个很好的例子，齐桓公曾出兵帮助燕国抵御山戎，燕君很是感激，亲自送桓公归国，甚至送到了齐境。在周制中，诸侯相送不得出国境，桓公为了不让燕君难做，便将燕君走过的土地都割给了燕国。这事可以视作齐桓公尊王攘夷的典范，但诸侯听了这件事会作何反应呢？他们只会更加敬重齐桓公，对周天子维系的周制周礼反而会更加反感。
明面上诸侯中决出个霸主，有利于保住周天子名义上的地位，也免受郑卫等小国的欺辱，但在这个表面的荣光之下，天子的权威也在深渊中沉沦，再无恢复之日。鼓不鼓励争霸，对周天子来说，是两杯毒药二选一的的问题。
春秋五霸维护了周天子名义上制天下的局面，客观上延长了周王朝的寿命，但也让周王朝再也无法摆脱灭亡的命运。
周室的分裂
到了战国时代，周天子能起到的作用已经寥寥无几，其最大的作用就是作为名义上的天下共主帮助诸国中的野心家获得名分，这便有了三家分晋和田氏代齐。
公元前403年，晋国的魏赵韩三家联名奏请周威烈王，列为诸侯。前386年，周安王又册封田和为齐侯，自此战国七雄的格局最终形成。周室怎样才能摆脱傀儡命运，没人能给出办法，但至少要保持团结才是，对外始终有一个统一的声音，这样才有万一的可能。可惜周室连这一点都做不到。
自周平王始，周室内部发生过多次宫廷政变，成为诸侯介入周室争权的借口，进一步削弱了天子的威望。到了战国时代，周室的分裂达到顶峰，周室本就不大的直属领地被两次分裂，先是在前440年，周室分出了西周公国，前367年左右，周室再次分出了东周国。两次分裂让周天子丧失了最后的直属领地，成为无根之萍，只能依附于两个周国。连自己的土地都没有的天下共主，自然无法得到天下人的尊重，两个名不正言不顺的周国当然更没办法力挽狂澜。
周朝的灭亡
公元前307年，周赧王因为不许秦武王举九鼎，开罪于秦国，被秦兵驱逐出了位于东周国的成周王城。周赧王此时已与寻常小国国君无异。
周赧王不得不投奔西周国，就此后半生寓居在西周的王城。直到前256年，秦人以西周君组织合纵为由，出兵占领了西周国，接收了王城。周赧王再次没了居所，已是八十岁高龄的老天子再也经不起折腾，同年就病逝了，也不知道到底死在了哪儿，周王朝正是灭亡。
又过了7年，周室硕果仅存的东周国也被秦相吕不韦派兵攻灭，周室的直系子孙彻底没了国家，所以也有人将前249年视为东周王朝的最后一年。
周王朝尽管已经灭亡，可战国时代还在延续，直到前221年秦灭齐国，战国时代才最终宣告结束。