朱元璋决定派蓝玉征讨北元

明朝洪武二十年（公元1387年）六月，北元辽东地区将领纳哈出投降明朝，自此辽东地区全部纳入明朝版图。

此时，骁勇善战的北元重臣王保保已经去世，元顺帝的儿子、北元昭宗爱猷识理达腊也早已于明朝洪武十一年（公元1378年）去世，脱古思帖木儿继位。

失去辽东地区这面东部屏障后，北元汗庭直接面临明朝大宁都指挥使司的兵锋威胁。

朱元璋决定再次武力征讨北元，此时距离上一次徐达、李文忠等人率兵远征漠北已经过去了十五年。在此期间，朱元璋励精图治，积极采取措施，休养生息，明朝经济得到很大的恢复和发展，经济实力日益增强，而北元内部则人心惶惶，势力日渐衰微。

明朝洪武二十年（公元1387年）九月，朱元璋下令设立大宁都指挥使司，作为征讨北元的前方基地。

大宁都指挥使司下设中、左、右三卫，会州、木榆、新城等卫也全部归其管辖，朱元璋任命周兴、吴汧为都指挥使，调集各卫兵力二万一千七百八十余人镇守大宁。

而且，朱元璋还令傅友德从新投降的纳哈出部众中挑选精锐屯驻大宁。

此外，北平布政司奏请从河间、景州至永平、抚宁县设立二十二个马驿，从吴桥至通州设立八个水驿，各驿增加马匹或船只；蓝玉也建议从遵化到大宁设立七个马驿，以飞报军情，朱元璋全部批准。

九月底，朱元璋下诏任命蓝玉为征虏大将军，唐胜宗为左副将军，郭英为右副将军，耿忠为左参将，孙恪为右参将，令他们统兵征讨北元。

蓝玉接诏后开始调集兵力，可是兵力集结完毕后，天气已经转冷，错过了进军北元的时机。

大量兵力长时间屯驻于塞上，所需粮饷都得从其他地方运送过来，消耗大量人力、物力，于是蓝玉奏请留下一部分兵力镇守大宁、会州等地，主力暂时撤回蓟州近城屯驻，得到朱元璋的批准。

“天气尚寒，胡人歛迹，大军久屯塞上，徒费馈饷”（《明太祖实录》）。

明军主力刚刚经过辽东之战，正好可以利用冬天的时间进行休整。

朱元璋此时格外倚重蓝玉，或许是促使他同意蓝玉请求的另一个因素。

这次北征，朱元璋没让宋国公冯胜、颖国公傅友德等比永昌侯蓝玉地位高的将领统兵，或许说明朱元璋此后想重用蓝玉。

十一月，蓝玉听北元降将脱脱说北元丞相哈剌章、乃儿不花等人逃到了和林，向朱元璋奏准趁机发兵剿灭。

为切断北元与辽东地区的联系，明朝洪武二十一年（公元1388年）正月，朱元璋下令在斡朵里设置三万卫，因为粮饷难以送达，改在开元设卫。

同时，朱元璋下诏从山海到辽东、从遵化到大宁增设十五个马驿，以加强大宁与辽东、关内的联系。

三月，天气转暖，朱元璋派人到大宁令蓝玉发兵北征，同时令邓愈之子申国公邓镇、定远侯王弼、南雄侯赵庸、东川侯胡海、鹤庆侯张翼、雄武侯周武、怀远侯曹兴等人跟随蓝玉出征。

“卿等宜整饬士马，倍道兼进，直抵虏庭，覆其巢穴，其众若降附，抚慰南来，毋失事机，以孤朕望。”（《明太祖实录》）

可见，朱元璋是想一次性彻底解决北元问题，他此时六十一岁，马皇后已经去世六年，这是他在位期间最后一次大规模北征。