作品背後的故事（四）：砍下荷羅孚尼頭顱的猶迪
掛毯：《砍下荷羅孚尼頭顱的猶迪》
這幅十六世紀弗蘭德斯（今荷蘭）製作的掛毯，描述的是聖經《朱迪斯記》（Judith，作品簡介譯作猶迪）裡的壯舉：亞述帝國大軍攻打以色列王國一個叫波圖利亞的城市時，當地寡婦朱迪斯在國破家亡的緊要關頭，用美色迷住亞蘇軍隊統帥何樂弗尼（Holofernes，作品簡介譯作荷羅孚尼），趁其喝醉后砍下腦袋，迫使亞蘇大軍撤退的故事。
卡拉瓦喬同主題作品，還有米開朗琪羅、多納泰羅等無數藝術家創作了相同主題的作品。
翻閱數本《聖經》並未找到該篇，不過有沒有朱迪斯其人，甚至有沒有波圖利亞這座城市都不重要。自古以來把朱迪斯宣傳成一個大衛打敗歌利亞類似的弱小民族英雄，這才是關鍵所在。今天在中東一些國家出土的亞述文物，是這個公元前的空前大帝國存在的證據，而本文想討論的便是關於這個帝國的故事。
亞述帝國，按其興衰程度可分成三個階段：
古亞述時期（公元前2500/2000年~公元前1600年）
亞述中期（公元前1600年~公元前1000年）
新亞述時期（公元前1000年~公元前609/605年）
中期亞述地圖（綠色區域）。可見亞述四周強國林立。南有古巴比倫（公元前1895年~公元前619年）、西有米坦尼（公元前1500年~公元前1300年）、米坦尼以西有赫梯（公元前1600年~公元前1178年，前篇作品背後的故事中，大衛王奪妻殺夫的受害者便是赫梯人烏利亞）、以及隔著大漠西面的古埃及。
人類最早開始嘗試從原始的狩獵採集生活到其他生活方式過渡是在公元前8000年左右的古代近東。古蘇美爾人的祖先通過馴化動植物，基本能夠在一地定居下來。
公元前3500年的底格里斯河與幼發拉底河之間的兩河流域出現了最初的城市，隨之誕生了擁有文字系統、知曉青銅冶煉技術并懂得使用車輪的文化。這些城市中心逐漸發展成為小城邦，并經常因為水與土地爆發衝突。
公元前2370年，阿卡德國王薩爾貢大帝靠武力統一此地區，但這個世界上第一個帝國也是一個短命帝國，兩百年後便分崩離析。相繼崛起的政權都號稱是蘇美爾遺產的繼承人，包括同時存在的古亞述和古巴比倫。
一位亞摩利血統的君主薩姆希-阿達德一世設法統一了亞述爾城，創建了一個美索不達米亞北部的帝國，並與安納托利亞地區（今土耳其亞洲部分）建立了廣泛的貿易聯繫，這便是古亞述時期。
而同時期控制美索不達米亞南部的古巴比倫第一代王朝共有十一位國王。大約公元前16世紀90年代中期，來自安納托利亞的赫梯人攻佔巴比倫城后，後世僅知道其中第六位國王漢謨拉比的名字。
漢謨拉比法典（公元前1792年~1750年間），世上首部成系統法典，今藏盧浮宮
當赫梯人離開后，倖存的美索不達米亞北部居民建立了幅員遼闊的米坦尼帝國。公元前14世紀，赫梯人擊敗米坦尼帝國時，亞述王亞述魯巴力特趁機重申國家的獨立地位，不久進入亞述最強盛的時期。公元前13世紀，亞述攻佔巴比倫后，這兩個帝國加深了相互的影響力：亞述用軍事支配南方，巴比倫用文化影響北方。
公元前十世紀的尾聲，亞述帝國再次活躍起來，靠著一隻連年征戰訓練出來的軍隊，似乎變得不可戰勝。巴比倫、巴勒斯坦、敘利亞都被征服，連埃及都被打敗。在窮兵黷武後的公元前614年，來自今天伊朗西部的米提亞人洗劫了亞述爾城。兩年後，連首都尼尼微也被攻克。
最終在公元前605年，由王儲尼布甲尼撒率領的巴比倫軍隊打敗亞述與埃及盟軍后，強大的亞述帝國從此湮滅在歷史的長河中，再也未能像往常那樣復活。
通過眾多考古發現的實物證實，這個存在千年之久的帝國並未像後來的波斯帝國那樣溫和，在歷史上留下了極其殘暴的記載。前期在征服過程中只掠奪財富，所到之處均遭屠城。後期才減少屠城，只是將居民變作奴隸，僅此而已。
“我用敌人的尸体堆满了山谷，直达顶峰；我砍去他们的头颅，用来妆饰城墙。我把他们的房屋付之一炬，我把他们的皮剥下来，包住城门映墙；我把人活活砌在墙里，我把人用木桩钉在墙上，并且斩首”。
亞述文物，攝自印度孟買威爾士王子博物館
巴比倫文物，攝自土耳其伊斯坦布爾考古博物館
赫梯文物，攝自土耳其伊斯坦布爾考古博物館與安卡拉國家博物館
亞述滅亡不久，接踵而來橫跨歐亞非三大陸的波斯帝國，吸收了疆域內的主要文明，因此無論雕塑還是建築依稀可見亞述之風，今天猶存的波斯首都之一的波斯波利斯遺址可見一斑。
波斯波利斯萬國之門，攝於伊朗設拉子
以上是亞述帝國的一些簡史，帝國的後裔們今天依然分散生活在敘利亞、土耳其、伊拉克等地，人口大約有三百萬左右，甚至有股力量想要恢復往日的帝國榮耀。
新亞述人旗幟
亞述後裔婚禮
後記：
想要簡述亞述歷史是件困難的事，好在手頭有以下一些書籍作為參考：
《美索不達米亞：強有力的國王》
《蘇美爾：伊甸園的城市》
《安納托利亞—文化繁盛之地》
《A TWELVE THOUSAND YEAR OLD CIVILIZATION—ANATOLIA》
延伸閱讀：
作品背後的故事：
（二）：但以理、大衛和所羅門