永初三年（公元422年）四月初二，拓跋嗣封皇长子拓跋焘为太平王，拜相国，加大将军。这一年，拓跋焘仅十四岁。拓跋焘出生时，体态容貌就与常人大不相同，他的祖父拓跋珪十分惊奇，高兴道：“将来能达成我的事业的，必定是这个孩子啊！”其他皇子中，拓跋丕为乐平王，拓跋弥为安定王，拓跋范为乐安王，拓跋健为永昌王，拓跋崇为建宁王，拓跋俊为新兴王。和拓跋珪一样，拓跋嗣也是寒食散的狂热爱好者，长期服用，药性经常发作，又恰巧灾异屡屡出现，他为此深感忧虑。五月的一天，拓跋嗣派宦官秘密询问白马公崔浩道：“最近，赵、代一带多次发生日食，朕的病又多年不愈，一旦去世，皇子们都还年幼，该如何是好？请你为朕考虑考虑身后之计。”崔浩回答道：“自从我们魏国创立以来，一向不注重选立储君。现在，我们亟待要做的是早立太子，遴选公卿以为师傅，让太子在京时主持朝政，出京时统率军队。如此，陛下百年之后国家有确定的君主，百姓亦有所归附，奸佞之徒不敢再生其他企图。皇子拓跋焘，即将成年，聪明睿智，性情温和，以长子为太子，是礼制的最高原则，如果一定要等到他们长大成人再选择太子，就很可能废长立幼，从而导致天下大乱。”拓跋嗣又为此征询南平公长孙嵩的意见，长孙嵩直截了当道：“立长为储，名正言顺，选贤为太子，则人心信服。拓跋焘既是长子又很贤能，这是上天的旨意。”于是，拓跋嗣下诏立拓跋焘为皇太子，并让他坐在正殿，处理朝中大事，作为国家副主，又以长孙嵩及山阳公奚斤、北新公安同等为左辅官，命白马公崔浩、太尉穆观、散骑常侍丘堆为右辅官，共同辅弼太子。百官则居于左右辅官之下，听候差遣。拓跋焘被立为太子后，拓跋嗣就避居西宫，很少过问政事，但仍然悄悄的观察拓跋焘和辅臣如何裁断政事。经过一段时间的观察，拓跋嗣非常高兴，对左右侍臣道：“长孙嵩德高望重，曾侍奉四代皇帝，功在社稷；奚斤足智多谋，能言善辩，远近闻名；安同通晓世情，了解民间疾苦，处事明达干练；穆观深通政务，能领悟朕的旨意；崔浩博闻强记，精于观察天象和民情；丘堆虽无大才，但他一心为公，谨慎处世。以这六个人来辅佐太子，朕和你们巡视四方，讨伐叛逆，安抚臣服，足以称霸天下。”
拓跋嗣又将典东西部刘絜、门下奏事古弼、直郎卢鲁元等人分派为东宫官属，掌管机要，传达政令和报告。之后，他们都成为拓跋焘的心腹。
拓跋焘为人聪明睿智，胸襟开阔，文武百官有时就疑难问题请示拓跋嗣，拓跋嗣就道：“这个朕不知道，去让太子决定吧！”南北朝时期，王朝更迭频仍，每个王朝的开端都有一个雄主。但大多数只有一个雄主，因后继无人，导致王朝昙花一现。相比之下，北魏何其幸运，拓跋珪筚路蓝缕，打下坚实根基，拓跋嗣治国有方，重视内政，到了第三代拓跋焘，竟又是一位雄主。连续三代出现雄主，这就是北魏最终能一统北方的最大原因。当初，听到刘裕克复长安的消息后，拓跋嗣大为恐惧，立即派使臣请和。从此以后，两国使臣每年互访，来往不断。刘裕驾崩时，刘宋使臣殿中将军沈范等正出使北魏返国，刚走到黄河，拓跋嗣便派人将其生擒，还打算发兵攻取洛阳、虎牢和滑台。崔浩劝阻道：“乘人之丧而兴兵讨伐，即使得手也不光彩。更何况，以我们眼下的国力，还做不到一举夺取江南，只会落个伐丧的恶名，窃以为不妥。况且，刘裕刚刚去世，其党羽还不曾离析，一旦大军压境，他们势必会同心协力抵抗，我们不一定能成功。不如等待他们的权臣争权内讧，我们再调兵遣将，便可坐收淮北的大片土地。”拓跋嗣有些不悦道：“当年刘裕乘姚兴之死，一举灭掉了秦国。如今朕要乘刘裕之死，讨伐宋国，有什么不可以？”崔浩解释道：“姚兴死后，他的儿子们自相残杀，刘裕才得以乘机讨伐。现在，江南无机可乘，不可同日而语。”这一次，拓跋嗣没有听从崔浩的劝告，授奚斤以符节，加授晋兵大将军、行扬州刺史，率领宋兵将军、交州刺史周几和吴兵将军、广州刺史公孙表等，一起向刘宋发起进攻。十月，北魏南征大军出发前，朝中公卿显官在拓跋焘的殿前举行会议，讨论应先攻取城池还是先占领土地。奚斤认为应先攻取城池，崔浩反对道：“南方人擅长守城，我们以大军攻小城，如不能马上攻克，必会挫伤军力，敌人就会慢慢的增援，我军疲劳而敌人气势正盛，此危道也。不如分兵夺取土地，以淮河为界限，依次委派地方官，征收田赋租金，把洛阳、滑台、虎牢远隔在大军后方。当他们对南方的救援感到绝望的时候，必定会沿黄河东走；即使不走，也是我们囿中之物，还用担心不能擒获？”公孙表仍然坚持先行攻城，最终，拓跋嗣答应了公孙表的请求。于是，奚斤统率步骑两万人渡过黄河，在滑台之东安营扎寨。当时，刘宋司州刺史毛德祖镇守虎牢，东郡太守王景度向毛德祖紧急求救，毛德祖派司马翟广等率步骑三千前去救援。听说北魏军渡过黄河，盘踞在陈留的司马楚之立即派使臣前往迎降，北魏以他为征南将军、荆州刺史，命他侵扰刘宋北境。毛德祖派长社县令王法政率五百人守卫邵陵，将军刘怜率领两百骑兵驻防雍丘，准备迎击敌人。司马楚之率军突袭刘怜，未能攻克。与此同时，奚斤等率兵围攻滑台，也没有攻下，向拓跋嗣请求增兵。拓跋嗣大怒，严厉斥责奚斤。一切正如崔浩所言，北魏骑兵野战可以所向披靡，但在攻城时根本发挥不了优势。恼羞成怒之下，拓跋嗣决定御驾亲征。
