堂堂太上老君，怎么和烧炉打铁的扯上关系？
行业神的来源复杂，有真实的历史人物，也有虚构的人物，既有神仙、传说人物，也有戏曲、小说中的人，就连道教的祖师老子都被拉入了行业神的序列。
中国民间有“三百六十行，行行出状元”的俗语，这是鼓励人们无论做什么工作，只要认真努力，都可以成为人才。清末徐珂的《清稗类钞》载：“三十六行者，种种职业也。就其分工约计之，曰三十六行；倍之，则七十二行；十之则三百六十行。”
可见人们对职业的分类经历了从三十六行到三百六十行的变化，这反应了社会分工越来越细，“三十六行”、“三百六十行”的说法只是泛指社会上职业分类繁多，并非说世界上的职业只有三百六十种。
唐代的时候就出现了“三十六行”的说法，但只是一个泛称，并没有出现详细的职业种类。到了宋代，周辉在《清波杂志》上具体列出了三十六行，分别是：肉肆行、鲜鱼行、海味行、米行、酱料行、花果行、宫粉行、酒行、茶行、汤店行、药肆行、柴行、棺木行、丝绸行、成衣行、顾绣行、针线行、皮革行、扎作行、故旧行、仵作行、网罟行、鼓乐行、杂耍行、彩舆行、珠宝行、玉石行、文房行、纸行、用具行、竹木行、铁器行、陶土行、花纱行、驿传行、巫行。包罗了人们人们衣食住行、生活娱乐方方面面。
到了元明时期，才出现“三百六十行”的说法，永嘉书会才人的《白兔记·投军》中有：“左右的，与我扯起招军旗，叫街坊上民庶，三百六十行做买卖的，愿投军者，旗下报名。”到了清代，这一说法已经为大众所熟知。
《清稗类抄》中记载了一个故事：嘉庆、道光年间，周焘在通州做官，对于小偷惩治甚严，每次抓到，一律打断小腿。一次，周焘抓到一个小偷，这个小偷很能狡辩，不服周焘的做法，对周焘说：“我虽然做贼多年，却也颇知《大清律例》，你这断人小腿的刑罚，依据的是哪一条呢？”周焘给气笑了，对小偷说：“你说的很有道理。那我也问你，三百六十行，行行都是关于吃饭穿衣的，你这小偷，属于哪一行呢？”小偷没话可说，只能接受断腿之刑。
三百六十行只是行业划分的一个约数，每一种行当都代表了一类人的谋生手段。因为人们对自己的职业都很在乎，为了祈求工作顺利，人们自然要求助神灵，每一行当的人都要供奉行业神。行业神或是行业祖师神，就是该行业的创始人或有功者，或是行业保护神，指以保护该行业为己任的某位神灵。可见行业神的主要职责是保护供奉者与本行业的利益。
行业神的来源复杂，有真实的历史人物，也有虚构的人物，既有神仙、传说人物，也有戏曲、小说中的人，就连道教的祖师老子都被拉入了行业神的序列。
民间俗曲《十女夸夫》中六姐的丈夫是铁匠，她在夸夫时很自豪地说丈夫是老君的门徒：“七十二行不如打铁好，锤子钳子来抖威！大姐夫锛斫斧锯我会打，二姐夫锤子钻子打的得，三姐夫旋刀打得像．四姐夫菜刀多亏谁？敬德也曾打过铁，老君的门徒不累赘，谁像那七姐嫁个泥瓦匠，每日里拿着抹子他匀石灰！”这是将老子看做打铁匠的祖师了。
俗话说“世间三大苦，拉纤、打铁、磨豆腐”。老子堂堂道德天尊，是如何跟铁匠扯上关系了呢？清代孙嘉淦《重修炉神庵老君殿碑记》云：“老君之为炉神。于史传无所考，予尝揆以意，或世传道家丹灶，可铅汞致黄白故云尔，抑亦别有据耶？吾山右之贾于京者，多业铜、铁、锡、炭诸货。以其有资于炉也，相沿尸祝炉神。”这是说，老君为何变成炉神，史料无考，孙嘉淦只能自己推测，因为道士的炼丹炉能使铅汞变金银，老君又是道教之祖，故使用火炉的铜铁锡等匠人尊老子为行业神，祈求护佑，也可自抬身价。章寿松《金华地方风俗志》说：“由于铁匠崇奉的太上老君最为大，所以在喜宴，若见铁匠则让于上首。”
还有一种说法，老子被铜、铁、锡等金属加工匠人尊为祖师是因为《西游记》、《封神演义》。民国文献《民间新年神像图画展览会》云：“炉火之神，乃为冶工、金银匠与兑换商之祖师。”有学者加注曰：“在北京，此神被认为老君。《西游记》第七回曾述说老君将孙悟空放在八卦炉中，欲炼出长生不死之丹。”在《西游记》中，老子以太上老君的形象出现，他用八卦炉炼丹，八卦炉的三昧真火能烧融世间任何金石，这正是金银铜铁锡等匠人所需要的，故奉之为炉神。
因为烧炉需要用煤，因此有些地方的煤矿也奉老君为祖师。而且老君的八卦炉不仅能炼丹，还能炼制兵器和各种铁器，甚至老君还亲自上阵，鼓炉打铁。如《西游记》第十九回猪八戒夸赞自己的钉钯：“此是煅炼神冰铁，磨琢成工光皎洁。老君自己动钤锤，荧惑亲身添炭屑。”《封神演义》第三回有诗咏苏全忠的银尖戟出自老君炉：“怎见好戟：能工巧匠费经营，老君炉里炼成兵，造出一根银尖戟，安邦定国正乾坤。”
金属行业的老君之祀，一般流行在手工工匠中，在近代还能见到。《（伪）满洲国礼俗调查汇编·民间信仰》记东北地区民间供奉老君：“老君：铁匠、矿工所供之神也。”同书“一般生活状况”一节又记载：“二月十五日为老君生日。铁匠、铜匠及各种盆碗窑匠，均奉此神为祖师。于是日酬酒祭之。”