美国的企业号航天飞机

航天飞机是一种往返于近地轨道和地面间的、可重复使用的运载工具。它既能像运载火箭那样垂直起飞，又能像飞机那样在返回大气层后在机场着陆。美国航天飞机由轨道器、外贮箱和固体助推器组成。  苏联航天飞机本身未装备主发动机，因而只是航天器，不是运输器，需借助能源号运载火箭送上太空。

航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，是世界航天史上的一个重要里程碑，最早由美国研发。  著名的航天飞机有美国的开路者号、企业号、哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号以及苏联的暴风雪号、小鸟号和贝加尔湖号航天飞机。

美国航天飞机由轨道飞行器、外挂燃料箱和固体火箭助推器三大部分组成。

轨道飞行器，简称轨道器，是美国航天飞机的主体，也是最具代表性的部分，长37.24米，高17.27米，翼展29.79米。它的前段是航天员座舱，分上、中、下3层。上层为主舱，有飞行控制室、卧室、洗浴室、厨房、健身房兼贮物室，可容纳8人；中层为中舱，也是供航天员工作和休息的地方；下层为底舱，是设置冷气管道、风扇、水泵、油泵和存放废弃物等的地方。它的中段为货舱，是放置人造地球卫星、探测器和大型实验设备的地方，长18.3米，直径4.6米，可装载24吨物品进入太空，可载19.5吨物资从太空返回地面。货舱的上部可以像蚌壳一样张开。与货舱相连的还有加拿大制造的遥控空间机械臂，用于施放、回收人造地球卫星和探测器等航天器。在货舱中也可用上面级火箭将航天器发射到更高的轨道。在货舱中还可对回收的航天器进行修理。

轨道飞行器的后段有垂直尾翼、三台主发动机和两台轨道机动发动机。主发动机在起飞时使用的是外挂燃料箱中的推进剂。每台可产生1668千牛的推力。

在轨道器中段和后段外两侧是机翼。在轨道器的头部和机翼前缘，贴有约2万块防热瓦，保护轨道器在回返时不被气动加热产生的600－1500℃的高温所烧毁。在轨道器的头锥部和尾部内，还有用于轻微轨道调整的小发动机，共44台。

企业号航天飞机从1974年6月开始建造。不过一年之后，NASA开始开发哥伦比亚号，后者的尾翼设计更容易上天。1976年9月17日，企业号正式推出。NASA原计划先将企业号用于“返回及着陆”测试。随后再将其送入太空。然而，测试却成为这架航天飞机终身的命运。与哥伦比亚号相比，企业号显然不具备明显的优势。不久，NASA选择让哥伦比亚号升空。哥伦比亚号发射后，企业号仍保留有升空的希望。但是，由于设计方案的更改，NASA发现如果把企业号送上太空，将花费大量的更新资金，还不如更新另一架测试样机挑战者号便宜。

在企业号上，NASA做了大量的地面和飞行测试。1977年2月18日，由经过特别改装的波音747飞机背负其进行了机载试验。 ^[30]  此外，大量的轨道副系统在还未进入大气前，都在企业号上先行测试。20世纪80年代初，企业号开始退役，除了一部分结构拆卸后用于其他航天飞机之外，它开始了全球巡展。1985年入驻华盛顿的史密斯学院。挑战者号升空爆炸解体后，NASA又一度考虑将企业号改装升空，最后仍然出于节省经费的考虑，选择了奋进号。