成会明院士：传承祖先的智慧，倡导中文中阿拉伯数字书写方式采用“4位数分隔法”
本文转载自2021年第1期《学部通讯》
成会明 田果成 戴宏
中国科学院金属研究所
我们发现在阅读中存在这样一个现象：在面对一串较长的阿拉伯数字时，要读出这个数字，按中文的书写方式来读，我们的反应似乎比用英语等语种的书写方式要慢一些。
比如，对数字1,234,567,890，按英文阅读习惯通过识别“3位数分隔”，一下就能看出这个数的最高位是“十亿”（billion）。而按照中文的阅读习惯，通常就得按“个、十、百、千、万……”从右往左数下去，才能数出这个数的最高位是“十亿”。
按英文阅读习惯读数较快得益于每3位阿拉伯数字用逗号分隔的表达形式。“3位数分隔法”与其语言的发明有内在的逻辑关系，在英语中每3位数的升级单位是千（thousand）、百万（million）、十亿（billion）、兆（trillion）等。这种表达形式能让使用英文的人无需从低位向高位数位，就能快速看出这个数字的最高位是多大的数，从而直接从最高位开始把这个数读出来。
但按中文阅读习惯则很难做到――从小我们学到的读数方法是：先从右至左，从最低位往上数位，然后再读出这个数。我们的读数方法让人感觉有些“难”的原因主要在于数字间缺少按照“万”为单位的分隔符。
其实，我们祖先的智慧同样高明，在创造大数字表达时也是有节奏的。在数字表达上英文是每3位数升一个级，中文是每4位数升一个级。我们祖先创造出表达数字的汉字是“个、十、百、千、万、十万、百万、千万、亿、十亿、百亿、千亿、兆、十兆、百兆、千兆、京、十京、百京、千京、垓、十垓、百垓……”。
其实， 这里面本身就存在一种分隔法，即“4位数分隔法”或“万位分隔法”。遗憾的是，在近代我国引进阿拉伯数字时，没有重视英文等语种中“3位数分隔法”与中文表达的错位现象，忽略了我们祖先的智慧，对祖先的智慧结晶没有很好地加以利用并发扬光大。
例如，数字1234567890，按英文中阿拉伯数字书写方式为1,234,567,890，参照表1 我们能一目了然地看出最高位是“1billion”，并可立即读出：“1 billion 234 million 567 thousand(and) 890”；而按中文阅读习惯，面对这一较长的数字，通常我们很难立即判断出最高位。
表1 部分数字中、英文对照表
目前，中文中还没有像英文这样便于一眼看出位数的阿拉伯数字书写方式，而是借用英文中阿拉伯数字的表达方式。显然，把一个3位数升级1个单位的表达式转换成汉语时，理解上需要一个转换过程，不能把英文的“3位数分隔法”表示的数字直接转换成中文数字的表达。
因此，笔者建议，借鉴古人在中文表达中数字的4位升级表达方式，明确中文中阿拉伯数字的书写方式采用“4位数分隔法”或“ 万位分隔法”（ 图1）。例如， 把数字1234567890 表达为12,3456,7890，我们就能一目了然地看出最高位是“10 亿”，可以立即读出：12 亿3456 万7890。
图1 中文“4 位数分隔法”或“万位分隔法”中部分数字每4 位对应的单位
通过数字分隔的表达方式，阅读一个数字只需知道英文等语种中的3位数或中文中的4位数的数字单位如何读或写和相关单位的名称即可。例如，英文里数字写成987,654,321，很容易读为987 million 654 thousand (and) 321；中文里写成9,8765,4321，很容易读为9亿8765 万4321。
中文中数字的“4位数分隔法”与国际化接轨也比较便捷，因为“3位数分隔”与“4位数分隔”很容易识别。
其一，对学中文的外国人，告诉他们数字表达中“3位数分隔”在中文中变成了“4位数分隔”，就像英文一样，记住每4位分隔的单位名称即可；
其二，中国人看英文数字时，只需注意变“4位数分隔”为“3位数分隔”及其单位。这种方式对中国人和外国人用中文识读数字都更容易，也有助于中国人理解、掌握英文的“3位数分隔”表达式。
如果要更明确地区别于英文的“3位数分隔”，亦可用“ ’”作为“4位数分隔”的分隔号，如：1’0000’0000’0000’0000。这样的新旧表达方式的区别特征更明显，互不干扰，便于中、英两种分隔法在国内同时出现。
按“4位数分隔法”改变中文中阿拉伯数字书写方式具有以下现实意义：
1. 能够丰富和完善汉字的表达形式；
2. 易懂，易记；
3. 让人们对数字大小一目了然，提高阅读速度；
4. 让人们进一步认识到汉字的博大精深，领会到古人在汉语数字设计中的智慧；
5. 教会儿童便捷的识数方法，提高他们对数字的认知和感觉；
6. 与国际化接轨，推广这种表达方式，既能促进中国人对“3位数分隔法”的理解，又能让学中文的外国人更快地掌握中文的数字表达。
成会明 中国科学院院士。中国科学院金属研究所研究员，清华大学深圳国际研究生院教授。主要从事碳纳米管、石墨烯、其他二维材料、能量转换和储存材料等研究。