郑和七次下西洋

郑和，云南人，即世人所说的三保太监。起初侍奉燕王于藩王住宅，跟随起兵有功劳，提升为太监。

明成祖朱棣怀疑朱允炆逃亡海外，想跟踪追击他，并且想炫耀武力于国外，显示中国富强。

永乐三年（1405年）六月，朱棣令郑和以及他的同辈王景弘等人前往西洋互通使臣。率领士卒27800余人，多带金币，造大船，长44丈、宽18丈的有62艘。从苏州刘家河航海到福建，又从福建五虎门起航，首先到达占城，先后到达众多海外国家，宣布天子诏书，赏赐他们的君长，不臣服就用武力威胁他们。永乐五年九月，郑和等人回国，各国使者跟随郑和到明朝廷。郑和献上俘获的旧港酋长陈祖义并杀之，旧港就是过去的三佛齐国，酋长陈祖义抢劫商人。

永乐六年（1408年）九月，郑和第二次出使，前往锡兰山，被其国王亚烈苦柰儿引诱勒索金币，并出兵抢劫郑和船队。郑和率2000余人攻破该国都城，活捉国王。九年六月献俘给朝廷，释放回国。

永乐十年（1412年）十一月，郑和第三次出使，到苏门答剌。该国以前的伪王子苏干剌准备谋杀国王，恨郑和不给自己赏赐，因此攻打郑和，郑和与之作战，捉住他，于永乐十三年七月回到明朝廷。

永乐十四年（1416年）冬天，郑和第四次出使，随前来通使的满剌加、古里等十九国使者一同前往各国，十七年七月回到明朝廷。

永乐十九年（1421年）春天，郑和第五次出使，前往满剌加、古里等十九国，第二年八月回到明朝廷。

永乐二十二年（1424年）正月，旧港酋长施济孙请求明朝廷同意他承袭宣慰使，郑和带着皇帝诏令印信赐给他（第六次出使），郑和回来时，朱棣已驾崩。

洪熙元年（1425年）二月，明仁宗朱高炽令郑和用出使到番国的军队守备南京。南京设置守备，是从郑和开始的。

宣德五年（1430年）六月，明宣宗朱瞻基在位数年，各番国路远的还没有来通使，因此派郑和、王景弘第七次出使，经过忽鲁谟斯等十七国而回到明朝廷。

郑和经历明成祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基三朝，七次出使，经过的国家有占城、爪哇、真腊、旧港、暹逻、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿，共三十多个国家。郑和出使各国得到的宝物很多，而明朝廷赏赐和郑和使团自身消耗的财物也很多。郑和之后，明朝廷继续安排有出使海外的人，但规模很小。

朱棣在位时，锐意与四方各国交往，奉命出使的多用宦官。出使西洋的是郑和、王景弘，出使西域的是李达，出使北方的是海童，出使西番的是侯显。

郑和出使西洋这一时期，是建设海洋强国的一次历史性机遇，可惜明王朝错失了这次机会。