传统典当业务及其风险控制（一）
中国的典当业，据传最早起源于魏晋南北朝时期的南朝寺院，称为质库。此后长盛不衰，在唐代呼为当铺，两宋称为质库、解库、长生库，元代称为解库、典库，明清称为典当、质押。
典当业的性质和特点
在清代，典当业一直被政府作为慈善事业加以扶持和管理。谁想创办典当行，必须有二至三家殷实同行作担保，然后向官府递上申请，获得许可证方准经营。官方对于典当业的利率、当期的长短等等都有规定，不使利率过高，不使条件过于苛刻，以免损害平民。当然典当行也因此获得官方的照顾和保护，清代各级政府大量官款可以寄存在典当行中，充实典当行的运营资本，存款利率也比一般存户的要低一些。私人存款利率可达月息7~8厘（0.7%~0.8%），而官款存款月息只要2~3厘。另外，典当业不小心收到的抵押物是赃物时，也需要官府出面才便于解决。
和典当行打交道主要是平民，包括城市中下层和乡村的农民，再就是一些破产的工商业者、破落贵族乃至赌徒等。这些人的特点大体说来一个是穷，因为穷，所以没有积蓄，又没有足够信用向朋友告贷，所以要来和典当行打交道；另一个就是困，生活上有上顿没下顿了，只好把随身衣物当掉换钱吃饭；或者还债日期已到，无处逃遁，只好把家中值钱物品当掉还债。
明清两代，大体来说全国的典当业北方为山陕商人把持，南方主要为徽商把持，因为这两大商帮的资本实力雄厚。到了清后期，各地的地方资本也逐渐渗入，成为股东，但管理人员仍然主要是山西人或者徽州人，因为开办典当业的经营管理技术仍然为晋商徽商掌控。到了清末民初，管理和经营技术也逐渐为当地业者所习得，晋商和徽商“一统江山”的局面才逐渐松弛下来。但是尽管经营者可能是当地人员，但经营管理的规范和惯例，还是沿袭两大商帮。比如徽商将为当品定价的人员，称为“朝奉”，而长江流域的典当行，不管是否徽商经营，也都将此类人员称为“朝奉”，这就是传承徽商惯例的表现。
典当行有独资也有合资；有股东自行负责经营典当业务的，也有股东是当地人，而经营者则是与股东非亲非故的晋商或者徽商业者的。
典当业的风险与控制
如果说中国传统金融业务的主体是信用贷款的话，那么典当业就是一个例外。典当业属于典型的抵押贷款。这反过来也可以说明典当业的客户为什么都是非贫即困之人，因为在中国人的关系逻辑里，一个人即使是没钱了，只要有信用，也可以通过在圈子里积累的人脉信用借到钱，只有信用已经被透支干净，迫不得已，才会来典当行。没有信用，那就只能靠抵押物品获得贷款，所以也可以说典当行的抵押贷款是中国信用社会的一种补充形式。
正是因为典当行经营的是抵押贷款，所以向来被商界认为风险很小。当代有句口头语叫做“稳当”，据民间考据家的考证，就是来自典当行。典当行的贷款都有抵押物，不怕吃倒账，所以叫“稳当”。
但是从实际的业务运作来看，典当行也同样是存在风险的。先简单介绍一下典当行的业务流程：客户上门抵押物品获取贷款，首先要由“朝奉”负责验货、估价；然后开具收货凭证——当票；然后当物被封存和保管；到期以后顾客来赎当，交上当票中所约定的贷款本金和利息；如果到期不来赎当，当物就被称为死当（或者满当），当铺有权做拍卖处理。在这个过程中，处处都存在潜在的风险。
传统典当业有个惯例叫做“逢当必应”。也就是说凡是顾客拿来的物品，不论什么东西，不论价值高低，都必须估价。那么典当行最大的风险，首先就在于验货估价。各种货品的真伪，质量的好坏，当前市场价格如何？后期保管是否方便？万一当物变成死当，未来的变卖价格又会是什么行情？全都要靠鉴定人员的一双眼，一张嘴。
如前所述，按照徽商的惯例，负责当品鉴定和估价的人员，叫做朝奉。朝奉在典当行管理人员中的地位，仅次于总管，薪酬也是最丰厚的。如果说典当行真的是“逢当必应”的话，那么，朝奉就必须是百科全书式的人物，脑子里必须精通三百六十行的知识，相当于一个流动图书馆，可见的其地位才能优秀，人才之稀缺，必为典业所推重。
但是，实际上每一种物品的相关知识，都涉及到一个行业，一个人穷极一生，也不能参透太多的行业，所以，“逢当必应”，只是个理想，实际上是做不到的。比如，在典当业，古玩字画一般不当，就是这个道理。至于很多小的当铺，由于没有专业人才，有时候连金银首饰也不当。
一般来说，传统当铺的典当品，主要分为四类，按当物所占比例来分：首先是衣物、皮货，其次是金银首饰、玉器，再次是家具，再次是铜锡器皿。尽管如此，这些当品的鉴定和估价，还是够人好好学一辈子的，所以没有专业的朝奉是开不了典当行的。
有人曾质疑，当物的价格为什么要被压得很低？就全国一般情况而论，上述几个大类的当品，各地的开价有大致的规律，就是金银玉器，一般按照当品实际价值的7折估价；新衣服一般按照衣物价值的5折开价；旧衣服则只能打2~3折。
实际上，这里首先有一个误会，朝奉对当品的估价——当价，本来就不是当品的价格，而是当品所应获得的抵押贷款数量。好比说顾客拿来一件皮衣，当班的朝奉开价5两银子，并不是说他认为这个皮衣值5两银子，而是说，顾客用这件皮衣可以获得5两银子的贷款。这是显然的，因为典当行只是一个贷款机构，而不是一个收购机构。
而且从抵押贷款的意义上来讲，朝奉所开当价的高低，对当铺和顾客来说，都是中性的，谁也没占便宜没吃亏。朝奉对当品开个高价也无所谓，因为当价就是贷款额度，贷款多，则当铺收货的利息多，何乐而不为？有些地方的当铺，对于比较有钱有信用，但出现一时困难的客户，就敢于开很高的当价。反之，朝奉所开当价低，顾客也未必吃亏。因为这意味着将来同样可以用很低的款子，赎回自己的物品。
但从实际情况来看就不一样了，当物的都是穷困人士，自然希望用当品获得更多的贷款额度救急，顾不上将来能不能赎回去。所以都希望当价高。而朝奉开价低，原因显然不是说不愿意增大贷款多收货利息，而是顾忌到万一将来顾客不赎当怎么办？顾客不赎当，则当品满当，只能按照市价拍卖处理。那么我们就看到，当初朝奉对当品的估价越低，则满当物品越可能高于估价出售，收回当本（也就是贷款）和利息，甚或还能有进一步的盈余。
设若朝奉当初的开价高，不仅顾客不容易赎当，甚至可能故意不赎当，那么满当的货物势必大增，又由于估价太高，满当拍卖就很可能亏本。如此以往，则当铺利润菲薄，甚至亏损。
一言以蔽之，朝奉压低当物估价，主要还是为了规避风险。