春秋后期的柏举之战，吴国几乎灭亡了楚国，秦国为何要出手相救？
公元前506年，也即春秋后期，吴国和楚国爆发了柏举之战。此战，吴王阖闾率领3万兵马进攻楚国，并在柏举一带击败了20万楚国大军。于是，吴国趁势追击，攻占了楚国的都城。在柏举之战中，吴国虽然只有3万人，却是孙武一手训练的精锐之师，而且还有伍子胥、夫概等优秀的将领进行指挥。而就楚国来说，则在春秋后期走向了衰落，再加上之前和晋国争霸所带来的消耗，促使其最终吃到了败仗。因此，在春秋时期，柏举之战是一场以少胜多的经典之战。
众所周知，都城一旦被攻占，距离灭亡也就不远了。比如公元前263年，邓艾大军包围了蜀汉都城成都，这直接迫使刘禅放弃了抵抗。现在，对于楚国来说，其实已经来到了灭亡的边缘了。不过，在秦国大军的支援下，楚昭王还是击退了吴国大军，成功恢复了楚国。那么，问题来了，秦国为什么会伸出援手呢？换而言之，这对于秦国来说，到底有什么好处呢？
一
首先，柏举之战中，秦国之所以出兵救援楚国，原因主要分为以下几点。就第一点来说，则是楚国大臣申包胥感动了秦哀公。公元前505年，吴国大军攻占楚国都城后，申包胥千里迢迢，来到秦国寻求救援。
《史记·秦本纪》“三十一年，吴王阖闾与伍子胥伐楚，楚王亡奔随，吴遂入郢。楚大夫申包胥来告急，七日不食，日夜哭泣。于是秦乃发五百乘救楚，败吴师。吴师归，楚昭王乃得复入郢。”
对此，秦哀公的第一反应是不愿意出兵的。当然，遭到拒绝之后，申包胥没有放弃，而是在秦国宫门外赖着不走，居然哭了七天七夜。正所谓“精诚所至，金石为开”，申包胥的诚心打动了秦哀公，后者表示：“楚虽无道，有臣若是，可无存乎？”当然，秦哀公之所以出兵，显然不仅仅是因为申包胥的诚心和坚持。
就第二个原因来说，则是因为秦国和楚国存在姻亲关系。在春秋战国时期，一个诸侯国愿意为另一个诸侯国出兵，自然需要一个的理由甚至借口。比如秦国和晋国多次联姻，在晋国发生内乱后，秦穆公就选择出兵帮助晋文公即位。而就现在的秦哀公，则是楚昭王的外祖父，也即楚昭王的母亲伯嬴，是秦哀公的女儿。
《列女传贞顺传·楚平伯嬴》“伯嬴者，秦哀公之女，楚平王之夫人，昭王之母也。”
正是这一前提，促使申包胥的第一反应就是来向秦国求援，而不是晋国、齐国等诸侯国。对此，在笔者看来，姻亲关系的存在，为秦国出兵提供了非常合理的借口。春秋时期，各个诸侯国之间的战争，还是要讲究“出师有名”的，比如齐桓公、晋文公等霸主在对外用兵时，经常打着“尊王攘夷” 的旗号，以此让自己的行为名正言顺。
二
值得注意的是，秦哀公这一次救援楚国，还为战国时期，秦国和楚国的进一步联姻打下了良好的基础。彼时，秦国的宣太后芈月，华阳夫人，魏冉等人，就都出自楚国。当然，从战国中期开始，秦国和楚国还是走向了决裂。毕竟，秦国崛起之后，楚国是其一统天下的重要阻碍。而就柏举之战所在的春秋后期，秦国和楚国之间，则不存在这样的利益冲突。
就第三个原因来说，秦哀公救援楚国，也是为了抗衡晋国。众所周知，在春秋时期，晋国和楚国争霸中原，是主要的历史事件。晋楚争霸主要三次大战：公元前632年城濮之战晋胜，公元前597年邲之战楚胜，公元前575年鄢陵之战晋胜。鄢陵之战时俘获了楚王子公子茷，楚共王也被射瞎一只眼睛。公元前557年晋国在湛阪之战再次击败楚国。公元前546年弭兵之会后，晋国和楚国减少了直接对抗。
三
在晋国和楚国相抗衡的时候，秦国一开始是支持晋国的，但是，秦穆公发现支持晋文公称霸，无法帮助自己问鼎中原。所以，秦穆公慢慢就和晋文公分道扬镳了。特别是在晋文公去世后，秦国和晋国爆发了崤之战。此战，晋国击败秦国，俘获了数万秦国大军。崤之战后，秦国和晋国正式决裂。考虑到晋国的实力太过强大，秦穆公果断调整策略。公元前626年，秦国立即将其先前在秦攻鄀之战中所俘楚将斗克释放，与楚国结好，共同对抗晋国。晋国为保持霸主地位，也不得不在西边、南边这两个方向，同时对付秦、楚两大国的挑战。
当然，对于晋国来说，也不是没有盟友，在春秋后期，为了牵制楚国，晋国选择扶持楚国东边的吴国，吴国和晋国都是姬姓诸侯国，这更加拉近了他们的距离。
《史记·晋世家》：十六年，楚将子反怨巫臣，灭其族。巫臣怒，遗子反书曰：“必令子罢于奔命！”乃请使吴，令其子为吴行人，教吴乘车用兵。吴晋始通，约伐楚。
公元前584年（王寿梦二年），楚国逃亡在外的大夫申公巫臣怨恨楚国大将子反，逃到晋国，晋国派遣申公巫臣出使吴国，并派出军队教给吴国用兵之术和车战之法，让他儿子在吴国担任官职，吴国从此开始与中原各国交往，并与晋国结盟。在吴国崛起后，自然将矛头对准了楚国，从而发动了柏举之战。并且，在柏举之战前，晋国就主持了多次诸侯国会盟，内容就是商量如何进攻楚国的。
四
最后，针对讨伐楚国计划，虽然最后主要是由吴国来实施的，但是，如果需要的话，晋国等诸侯国自然也会派兵协助的。因此，如果任由吴国消灭楚国的话，那么，吴国的下一个目标，自然就是秦国了。况且，早在公元前578年，晋国就召集了齐国、鲁国、宋国、郑国等诸侯国来讨伐秦国，一度深入到关中地区，这让秦国难以忘记。
对此，在笔者看来，从地图上可以发现，吴国一旦占领楚国的疆域，就会和晋国形成南北包夹秦国的态势，后者的战略空间将被严重压缩。真到那个时候，秦国就是“人为刀俎，我为鱼肉”了，这对于秦哀公来说，自然是不能接受的后果。基于以上几点原因，秦国必须出兵帮助楚国。
在秦国大军前来支援之后，楚昭王也组织楚国各地的兵马，以此反击吴国大军。吴军撤退之后，楚昭王得以回到郢都。自此之后，楚昭王先是休养生息，恢复国力，然后继续向外扩张。公元前496年二月，楚国灭亡了顿国。公元前495年二月，楚国灭亡胡国，俘虏了胡子豹。公元前494年春天，楚昭王联合陈、随、许发兵包围蔡国的都城。在不断兼并周边的小国，楚国逐渐走出了柏举之战的阴影。