太平洋战争第五部之喋血瓜达尔卡纳尔岛（六十七）
5.3.8 圣克鲁斯海战
为配合第十七军的10月攻势，联合舰队主力几乎倾巢出动。21日下午18时51分，近藤、南云同时收到“大和”号转来的第十七军参谋长宫崎少将的电文：“总攻延迟一天，为10月23日。”当晚23时33分，山本发出了“联合舰队第351号作战命令”，规定了近藤前进部队、南云机动部队、三川第八舰队24时黎明时的各自位置。翌日清晨，近藤和南云舰队开始南下向瓜岛靠近。
同日，近藤对无法恢复正常航速的轻型航母“飞鹰”号做出了处置。16时45分，3架零战、1架轰炸机、5架鱼雷机在入来院大尉的带领下转移至“隼鹰”号上。16架零战、17架轰炸机在飞行长三重野武中佐带领下进驻拉包尔，与第二十六航空战队并肩作战。17时15分，角田少将率第二航空战队司令部登上了新旗舰“隼鹰”号。晚上23时30分，“飞鹰”号在驱逐舰“矶波”号、“电”号的护卫下返航特鲁克。如此近藤前进舰队就只剩下“隼鹰”号1艘航母。
此时参战日本海军的构成是：以第三舰队为基干的机动部队主队，由南云中将亲自指挥，下辖“双鹤”及缺席东所罗门群岛海战的“瑞凤”号轻型航母——后者是9月1日离开吴港，在驱逐舰“雷”号、“晓”号护航下于9月6日抵达特鲁克的。3艘航母共有舰载机157架——零战61架、俯冲轰炸机43架、鱼雷机52架、新式彗星侦察机1架。俯冲轰炸机数量较少是因为“瑞凤”号条件所限，无法搭载这种机型。加上近藤舰队“隼鹰”号的45架舰载机——战斗机10架、轰炸机18架和鱼雷机7架，日军参战4艘航母共有舰载机202架。为南云3艘航母护航的包括“岚”、“舞风”、“雪风”、“时津风”、“天津风”、“初风”、“滨风”、“照月”号等8艘驱逐舰。由于第七战队旗舰“熊野”号频繁出现轮机故障，该舰于10月20日脱离前卫部队加入了南云主队。
之前差点闹出一个笑话。期间“瑞凤”号于29日返回横须贺，执行运送第六航空队战机的任务。10月6日，执行运机任务的“瑞凤”号被重巡洋舰“熊野”号的水上飞机发现，侦查员误认为是美军航母。刹那间特鲁克和拉包尔风声鹤唳，如临大敌。后经确认是自己人才松了一口气。
在南云本队前方不远处，是阿部弘毅少将指挥的前卫部队，由清一色的水面舰艇组成。包括快速战列舰“比叡”、“雾岛”号，西村祥治少将第七战队重巡洋舰“铃谷”号，原忠一少将第八战队重巡洋舰“利根”、“筑摩”号，木村进少将的轻巡洋舰“长良”号及“风云”、“夕云”、“卷云”、“秋云”、“谷风”、“浦风”、“矶风”号等7艘驱逐舰。
总指挥近藤中将亲自坐镇的前进部队同样实力不俗。包括栗田健男中将第三战队的快速战列舰“金刚”、“榛名”号，高木武雄中将第五战队的重巡洋舰“妙高”号和“摩耶”号，近藤亲自领衔的第四战队重巡洋舰“爱宕”号、“高雄”号。为上述主力舰队护航的是田中赖三少将的轻巡洋舰“神通”号及“海风”、“江风”、“凉风”、“高波”、“卷波”、“长波”、“亲潮”、“黑潮”、“阳炎”、“早潮”号等10艘驱逐舰。
角田觉知少将领军的第二航空战队被配属给了前进部队。这支部队本来和第一航空战队一样属于三航母编制，但由于“龙骧”号8月24日在东所罗门海战中战沉，“飞鹰”号又因10月20日的火灾返回特鲁克，如此角田手中就只剩下了“隼鹰”号1艘航母。
山本将角田的1艘航母配属给前进部队绝非上策。师兄们可能还记得，在珊瑚海海战和东所罗门群岛海战中，孑然一身的“祥凤”号和“龙骧”号毫无例外被美军击沉。因此老酒认为，航母还是综合使用才能发挥最大的攻击力且拥有最佳防护。之后的战役进程表明，“隼鹰”号尽管没有像“祥凤”号和“龙骧”号一样遭遇生命危险，但如果能和南云的3艘航母协同作战，当时战伤的“企业”号就凶多吉少了。
23日下午，山本再次发来陆上攻击延迟至24日的紧急电文。近藤和南云只好分别于18时15分、21时40分调头北上。当晚“筑摩”号遭遇到美军攻击，那条鱼雷是乔治·恩洛少尉的“卡塔琳娜”投下的，未获命中。但此次攻击却让南云忧心忡忡。草鹿据此判断，在图拉吉和圣克鲁斯群岛一定存在美军的水上飞机基地。一旦机动部队进入敌军的搜索范围，就可能重蹈中途岛的覆辙。虽然时间已过去了四个多月，两人好像仍未从那场惨败的阴影中走出来，似乎茫茫太平洋上随处可能潜伏着敌军的航母舰队。鉴于“筑摩”号遭到夜间攻击，南云认为在第十七军攻占隆加机场之前，机动部队必须暂时北上避开美军的侦察范围。他下令本队及前卫部队暂缓南下，调头向北规避。
24日清晨，南云主队和阿部前卫部队分别完成了海上加油。中午12时，开始沿180度南下的近藤得知南云已经北撤，担心将对圣克鲁斯群岛方向的搜索造成空缺，而那里正是美军舰队最可能出现的地方，前进部队面临侧翼暴露的危险。他在20时34分电令南云，在前进部队东侧实施大范围空中搜索。山本对南云逡巡不前的谨慎作法大为不满。整整一个星期以来，每当空中出现美军巡逻机，南云就会立即率队向北撤退。山本命令机动部队“不论天气或敌情如何”，必须投入战斗。在山本和近藤的双重压力之下，南云才悻悻于晚上22时18分调头向南徐徐进发。此时，第二师团与美军陆战一师的陆上战斗已经打响。
25日0时50分，“大和”号收到了岛田少佐发来的“捷报”——“右翼队于21时（东京时间）占领机场”。接电大喜的山本立即命令近藤和南云火速南下，阻敌增援并寻机围歼前来增援的美军舰队。
接到山本的电令之后，心绪紊乱的南云叫来了草鹿参谋长，说自己不相信第十七军能够如他们所吹轻松拿下机场。如此海军本应撤退休整再战，但现在长官来了督战电报，看来只能硬着头皮南下作战了。草鹿对此表示赞同，“说实话，我一直反对在没有把握的情况下与敌交战，那样只会重蹈中途岛的覆辙。但您是司令长官，最后决定由您来做。这个仗是您打的，如果您果真有意南下，我赞成您的结论。”——草鹿这话实际上跟没说一样。
25日2时45分，南云下令3艘航母各放飞了4架鱼雷机，对南侧半圆进行夜间搜索，毫无结果。7时又有消息传来，陆军根本未能攻占机场。南云迅速下令舰队调头北撤。但迫于山本的压力，他于9时下令舰队再次调头以20节速度南下。期间并未折返的前卫部队因此拉大了与主队的距离。上午9时，阿部下令弹射7架水上飞机实施搜索，随后调头向主队靠拢，侦察机的搜索依然毫无发现。
在此之前，8时30分，瓦伦·马休中尉的“卡塔琳娜”已经发现了前卫部队，并遭到“雾岛”号2架零式水上侦察机的攻击，受伤的美机遁入云中逃逸。马休很快发回了接触报告，但作为中转站的“寇蒂斯”号和哈尔西均未收到这封电报。
前卫舰队上空出现美军“卡塔琳娜”的消息迅速传至“翔鹤”号，南云于10时05分命令阿部迅速北上并回收侦察机。无线电小组已经截收到敌机发出的呼号，南云据此判断前卫部队甚至机动部队很可能已经被美军发现。
瑞凤号
瑞鹤号
翔鹤号的零式战斗机