不仅要活得长寿，更要活得健康，肠道细菌或许能帮忙？

长寿是人类永恒的话题。古往今来，多少世世代代的伟人都在追求健康长寿的秘密，尝试各种方法延年益寿；而长寿的秘密，一直犹如人类未解之谜一般，令人头绪万千，却又百思不得其解。

肠道菌群研究表明，肠道细菌与长寿之间存在着千丝万缕的联系。人类和动物在衰老过程中，肠道菌群的多样性会逐渐降低，有益微生物逐渐减少，而一些有害菌在个体衰老过程中逐渐取代有益菌占据主导地位。今年4月，来自德国马普衰老生物学研究所的科研人员在《自然》杂志发表的一项研究引起了轩然大波，老年鱼类在摄入年轻鱼类的粪便后，寿命有所延长，运动能力也有所提高，表明粪便与粪便中的微生物能让老年鱼类活得更久。

其实，随着医学的进步，人类的寿命确实越来越高，我们可以活得更长寿。由于世界人口的老龄化，在未来几十年里，衰老相关疾病的经济负担将迅速飙升。所以，我们大家更希望健康的活着，而不是在疾病的困扰下度过后半生，那样才是真正的健康长寿。于是，科学家们在“lifespan（寿命）”的基础上提出了一个“healthspan”的概念。所谓“healthspan”，就是指在人的一生当中，他们通常保持健康状态，而且远离严重的或慢性疾病的生存寿命，我们就翻译为“健康寿命”吧。

近日，一篇发表在《美国科学院院刊》上的研究中，来自美国亚特兰大埃默里大学医学院的研究人员仔细研究了一类叫做吲哚的化合物，发现它们可以延长动物的健康寿命。这一发现为我们开发健康长寿药物提供了新思路。

吲哚是自然界中发现的一系列化合物，它存在于一些花中，比如茉莉花、桔子花等等，它也在人类和动物的粪便中被发现。一些吲哚的衍生物，比如吲哚-3-甲醇可以在花椰菜、甘蓝、卷心菜和其它十字花科蔬菜中被发现。同时，吲哚也可以在肠道中由许多肠道细菌分解色氨酸所产生。

研究人员在线虫到小鼠等一系列生物有机体中研究了吲哚对健康寿命的影响。该团队以前的研究发现，吲哚可以使得小鼠对于感染和其它形式的生理应激更具抵抗力，而吲哚的产生受到肠道细菌大肠杆菌的调节。

在本研究中，研究人员给秀丽隐杆线虫饲喂大肠杆菌，这些线虫中一组可以正常的产生吲哚，而另一组经过基因改造不能正常的产生吲哚。研究人员同时也在小鼠中进行了实验，首先使用抗生素破坏小鼠的肠道菌群，然后给其中一组小鼠重新接种大肠杆菌，而另一组接种那些不能产生吲哚的细菌。

研究发现吲哚的产生并不能显著提高动物的寿命，但是可以提高健康寿命的期限，也就是说吲哚虽然不能让动物活得更长寿，但是可以让动物活得更健康。

随着时间的推移，与那些不能产生吲哚的线虫相比，那些能够产生吲哚的衰老的线虫在15日龄后仍充满活力，而且它们明显具有更强的吞咽能力，对热应激也具有更强的抵抗力。而通常情况下，由于衰老，秀丽隐杆线虫在15日龄后所有这些能力都会受损。同时，秀丽隐杆线虫通常在5日龄后停止繁殖。然而，那些能够产生吲哚的线虫在大约12日龄时仍具有生育力，表明吲哚让线虫的生育能力延长了一倍多。

在小鼠身上也观察到同样的现象，肠道细菌产生的吲哚可以使28月龄的老年小鼠仍保持年轻的活力和维持健康的体重和活动性。吲哚似乎也可以延长年轻小鼠的寿命，吲哚可以让暴露于致命辐射下的小鼠活得更久。

虽然已经有其它研究揭示了遗传因素在增加各种生物有机体的寿命中发挥作用，但是却很少有研究提示延长寿命同时延长健康寿命的方法。而那些延长寿命的基因突变往往会降低健康寿命，增加身体疾病负担。但是，吲哚激活的小鼠和线虫的遗传模式分析表明，能够产生吲哚的衰老动物的基因表达谱与年轻的动物类似，而不同于那些正常衰老的动物。

吲哚是一个非常古老的信使分子，它促进细菌之间的相互交流、帮助细菌与宿主之间的沟通、维持宿主免疫系统的正常稳态。因此，吲哚能够帮助我们维持健康活力也就不足为奇了。肠道细菌产生的吲哚使得老年动物看起来更加年轻，这可能为使人活得更加健康、更加长寿提供新思路。照顾好我们的肠道菌群，或许才是我们健康长寿的真正秘诀。