有钱真可以上天，71岁布兰森抢先贝佐斯，完成4分钟太空游
本文来自微信公众号“智东西”（ID:zhidxcom），作者：杨畅，编辑：心缘，36氪经授权发布。
这个月，亿万富翁们正“组团飞天”。
智东西7月12日报道，美国当地时间7月11日上午，造出全球第一架商业太空船的英国维珍银河，将其创始人理查德·布兰森（Richard Branson）送上太空！
等飞船升至距离地球表面约53英里处，这位71岁的亿万富翁解开安全带，体验几分钟失重感，并透过窗户欣赏到前所未见的太空风光。
▲飞船处于失重状态
这比亚马逊创始人杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）的“飞天”计划，足足早了9天。
贝佐斯、贝佐斯的弟弟将在美国当地时间7月20日，搭乘自家太空公司蓝色起源打造的新谢泼德号火箭，正式体验一趟“简约版”太空之旅。
商业太空旅行时代即将到来！布兰森这位身份特殊的宇宙“观光客”将率先体验哪些环节？这场太空旅行究竟值不值得期待？让我们来一睹为快。
01 冲上53公里高空，体验4分钟失重
受天气影响，地面准备工作推迟，原定于美国东部时间7月11日9点（北京时间7月11日21点）开始的英国维珍银河（Virgin Galactic）商业太空旅行试飞推迟到北京时间7月11日22点30分。这次飞行是维珍银河开展商业太空旅行业务前的最后一次测试之一。
北京时间7月11日22点38分维珍银河采用平滑跑道起飞的方式起飞，这种方式让飞船中的宇航员更加舒适。飞行器包括两部分，一部分是一架由两名飞行员操控的双机身母机VSS EVE，另一部分是火箭动力飞船VSS Unity。
▲VSS EVE携带VSS Unity起飞
北京时间7月11日23点26分，VSS EVE携带VSS Unity攀升到45000英尺左右高空，飞船和母机分离。飞船上的火箭开始喷火，为飞船提供动力。
▲VSS EVE母机和VSS Unity飞船分离
飞船很快达到3倍音速，随后火箭发动机关机，飞船升到53.53英里高度，进入亚轨道飞行状态，布兰森和其他机组人员解开座椅安全带，开始体验神奇的太空失重感。
4分钟后宇航员陆续系好安全带，飞船调整机翼，以滑翔方式开始返回。
布兰森发射过程中表现出非常紧张情绪，体验失重感后的返程过程中，布兰森变得非常兴奋和开心。
飞船在北京时间7月11日23点41着陆成功，共飞行约63分钟。
▲飞船降落
走下飞船后，布兰森和其他5名机组人员获得了美国航空航天局（NASA）颁发的“宇航员之翼”徽章。
▲布兰森获“宇航员之翼”徽章
这次飞行使得商业太空旅行离人们更近一步。
▲飞行任务示意图
02 无需长期专业训练就能上太空
此次Unity22飞行任务是维珍银河太空船二号名为VSS Unity的火箭动力飞船的第二十二次飞行实验，也是维珍银河的第四次载人航天飞行任务。除了布兰森之外，机组人员还包括两名专业宇航员和三名任务专家。
飞行员斯特科（CJ Sturckow）和凯利·拉蒂默（Kelly Latimer）负责驾驶VSS EVE母机，宇航员戴夫·麦凯（Dave Mackay）和迈克尔·马苏奇（Michael Masucci）负责驾驶VSS Unity飞船，这两位宇航员曾经参与过维珍银河的载人航空飞行试飞任务。
▲乘坐VSS Unity的六名宇航员，右三为布兰森
这次是维珍银河载人航天人数最多的一次，飞船上除了宇航员麦凯、马苏奇和布兰森之外，还有三名测试宇航员机舱体验的任务专家。
三名任务专家分别是维珍银河首席宇航员教练贝丝·摩西（Beth Moses）、首席操作工程师科林·贝内特（Colin Bennett）和政府事务副总裁西里莎·班德拉（Sirisha Bandla）。
其中摩西担任机舱负责人和太空测试主管，主要进行监督试飞目标的安全和高效执行工作，贝内特在助推阶段和失重环境中评估客舱设备、程序。班德拉负责采用美国佛罗里达大学的一项实验方法去评估进行手动实验的体验。
▲维珍银河商业太空旅行安排
这次有四个人都不是专业宇航员，商业太空旅行的太空游客不会有像专业宇航员那样的训练过程，维珍银河的太空旅客可能只需要花费4天时间就可以体验太空之旅了。前三天的准备工作，涉及航空服等装备调试和一些简单的训练和体检，第四天就可以飞向太空了。
03 “羽化”动作为安全加码
维珍银河在拓展商业太空旅行业务路上并不是一帆风顺的，美国时间2014年10月31日，维珍银河太空船二号VSS Enterprise亚轨道飞船试飞时在美国莫哈韦沙漠坠毁，导致一名机组人员死亡，另一人受伤。美国时间2020年12月12日，由于技术故障试飞失败，机上两名飞行员以滑翔的方式返回地面，没有人员受伤。
成立于2004年的维珍银河公司在太空旅行上面已经进行了多年的研发，迄今投入超10亿美元。维珍银河太空旅行飞行器目前使用WhiteKnight母机和VSS Unity飞船。主要采用可重复使用的水平发射方式和“羽化”进入技术完成发射和返回着陆。其中羽化技术就是为了避免2014年的事故再次出现而设计研发的。
截止这次试飞前，维珍银河载人航空飞行试飞成功三次。前两次都是在美国莫哈韦航天航空港起飞。先是在美国时间2018年12月13日，WhiteKnight 2搭载Unity飞船从美国莫哈韦航天航空港起飞，VSS Unity飞船飞行高度达51.38英里。
美国时间2019年2月22日，VSS Unity飞船搭载三名机组人员成功抵达距离地球55.85英里的太空边缘。
第三次维珍银河的载人航空飞行任务是在美国时间2021年5月23日，飞船从Spaceport America太空港起飞。
04 火热的商业太空旅行
不止维珍银河在进行试飞任务，还有两家公司也在进行商业太空旅行的尝试，维珍银河是最先获得美国联邦航空管理局（FAA）全面商业发射许可。
除了布兰森的维珍银河，另外两家分别是杰夫·贝佐斯成立的蓝色起源（Blue Origin）和特斯拉CEO埃隆·马斯克（Elon Musk）成立的太空探索技术公司（SpaceX）。
不止布兰森要乘坐自家飞船上太空，之前，贝佐斯就宣布今年7月20号，和他的兄弟马克·贝佐斯（Mark Bezos）一起，作为蓝色起源的亚轨道飞行器新谢泼德（New Shepard）的首批乘客，开启太空之旅。马斯克也宣布SpaceX也将开启私人商业太空旅行业务。
进行一次太空旅行并不便宜，例如维珍银河商业太空旅行一个座位就是25万美元起，不过，还是有很多人向往进入太空，据报道已经有600多人预付了款项。
05 结语：太空旅行逐渐不再是梦
这次布兰森的试飞既是完成他的太空梦，也是在为维珍银河打广告，证明维珍银河商业太空旅行的安全性。
随着航天技术的不断进步，人类从地球逐渐走向太空，但是太空旅行还是具有相当大的危险性，例如人的身体能否适应失重等太空恶劣条件以及飞行器能否确保安全等因素。从各家太空公司的商业太空旅行实验中看，这些问题都正在被更好地完善。
虽然海外已有多家航空、航天公司在发力太空旅行，但更多是“短暂的体验”；相比我国天和空间站上驻留3个月，中间还有出舱活动的宇航员“真”太空生活，还是相去甚远的；同时天和空间站距离地球约400公里，远远高于商业太空旅行的目的地——100公里外的卡门线。
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