“开合”，又作“开阖”。就字义上解，“开”即开放，“合”即合拢的意思。绘画上的开合与做文章起结一样。一篇文章大致由起承转合四个部分组成。“承转”是文章中间部分。“起结”为文章开始与结尾，一篇长文章有许多局部起结和承转，也有整个起结。如《红楼梦》一部长篇小说，它描写封建贵族大家庭中的没落生活，最后林黛玉悒郁而死去了，贾宝玉也去做和尚了，其中有许多小起结穿插在一起，变化极其繁复。一张画画得好不好，重要的一点，就是起结两个问题处理得好不好，花鸟画如此，山水画亦如此。
如图一山水画，其起承转合关系为：①起；②承；③转；④结。画中的树、塔和房子是辅助的材料，是注意点，但不是承，也不是结。而远山极为重要，因它是结。如果一幅山水画，只有承而无转，就要感到直率，图中之③是一只反向之船，作转折之势，就打破直率了。结是收尾，犹如文章的结尾，不一定太长，既要有拖势，又要有摇曳之态才对，那么，自然对整个的布局能起重大作用。
在古人论画中，对开合问题也不时有论及，兹录董其昌《画旨》如下:
“古人运大轴，只三四大分合，所以成章，虽其中细碎处甚多，要以取势为主。”
又《画禅室随笔》:
“凡画山水，须明分合，分笔乃大纲宗也。有一幅之分，有一段之分，于此了然，则画道过半矣。”
分合与开合稍有不同，开系起，承是接起，转是承后作回转之势，最后结尾。然而大开合中往往有小段的起结，这样就使构图复杂起来。分合系指构图中的局部起结，是大开合中支生出来的起结。如果一幅构图光有大起大结，而没有分起分结，就易于简单冷落，如果有大起大结，又有小的起结，那么构图就更有变化了。
布置一幅花卉构图，画中只有一个大起结，其余许多细碎处是统一在大起结之中。如图二：(一)为起；(二)为结，这幅图的大体起结关系如此，但其中有一附属的小起结，即以(1)为起，(2)为结，使整个布局闹热而有变化。如图三就感到很冷落了。倘若把起部引伸左边出去，小枝干是由大枝干上分出来的，然而分点在画面之内不在画面之外，如图四的这样构图觉得脚部太尖，不好看，而是分，不是开了。像图三的布置，起部东西太小，结部也过多，必然感到冷落，是不好的。当然头部加繁，可稍闹热一些，但必然头重脚轻，也是不好的。又倘使将脚部也加繁如图五，使起部与结部有东西，而中间没有东西，这样便犯了蜂腰的毛病，也是不妥当的。只有像图二的布置，使起结有东西，中间也不空虚，是比较好的，能符合分合构图的要求。沈宗骞在《芥舟学画编》中对山水开合写道:“千岩万壑，几令流览不尽。然作时只须一大开合，如行文之有起结也。至其中间虚实处、承接处、发挥处、脱略处、隐匿处，一一合法;如东坡长文，累万余言，读者犹恐易尽，乃是此法。于此会得，方可作寻丈大幅。”此是整个大开合的总诀。我们再以下图的布局为例。图六起处较散，若加小枝和梅花就好些，如图七；或在起处加石头，加竹子或题款都可解决起处疏散的问题。如图八、图九、图十〇等。起的问题解决了，结也没有毛病。图八与图九是两种题款方法。第十一图的竹子虽无大毛病，但还是不太好，问题在什么地方呢?主要是上下空白处相等，其解决办法很多，亦可加地坡和杂草，使画中的材料丰富起来，那么地坡就成物起处，如图十二。可在下面题一长款，使之下部的空白处加重，亦可解决构图的虚实问题，如图十三。题款也有起结，与整个大开合有关，这一点也不能忽视。如果不会题款，只得加材料来弥补不足之处，各人有不同补救办法，都有不同的效果，也有如图十四的处理，在叶子密处补一石，但竹子的势又不畅，不是太好的，虽然竹有竹的起结，而两者之方向趋于一致，即把两个起结，合为一起结了。也有如图十五处理。其画材比较松散，而有疏密，这是好的。其好处是在有两个起结，也就是大起结中有小起结，与图十四相比较，觉得图十四的画材散不开了。然石系附体，须以淡墨画为妥。以淡墨画石，易显平板，可在石上题一行直款，以作补救。又第十六图，其竹干起于左纸边与下纸边，起于斜势，结于斜势。右边稍空，补以两直行题款便是。此种布局，为取其有气势，其气势即在于斜势向右上方直上，12根竹干不能触及下画边，第三根竹干必须下去，使其得倾斜之排布。题款也必须有倾斜直上之势。如图十七。题款起结不能太低，也不能太上太边，应恰到好处。只有这样，才能使款和材料有斜势感觉。画中开合与来去气势有密切关系，要经常看古人作品予以消化。下两幅图的开合十九图较十八图好些，但十九图也有问题。十九图主要在于结得不好，起的势很旺盛，而结的势散掉了。也就是说结势配不上起势了。图十八画中出现了两个相反对的起和结，感觉很不舒服，因为一个大布局，须有一个大趋势，其中虽有几个小起结，其布置的地位方向，或与大趋势稍有参差，然必须服从于大趋势之下，才不感到杂乱和对冲，这是一个原则。十八图的布置，一面起在左上角，另一面起在地下，石部的结处和花部的结处，不但都结得不好，而且作绝对冲突之势，怎能和谐与统一呢?自然布局一味顺势也不好看，需有相反之势的材料为辅助，以为顺势起波澜，但必须统一在全局的起结之中，才不成楚汉对垒之战争局面。画一棵树也有起和结，如图二〇，树根为起，树干为承，树梢为结。这棵老树虽生两根，但根部位置相距不能太远，它可以承树干而上，且两根应有大小疏密和主次之分，方向要一致。又如图二一，枝干弯曲而上，气势勉强，收梢局促不伸，形成一个圆圈，自然大气势不舒畅，而主枝与两小副枝有两点十字形交叉，这种十字形，每每有不顺势的感觉，有妨碍于全面的气势，怎么能舒畅呢?折枝花卉的布局与其他有所不同，每一小段也可成为独立的局面，然每一独立的局面也有起结关系。如图二二的布置，是以菜叶与竹子两部分东西构成的，分明有互相冲突之势，难以统一与调和的。然而右半段的菜和菊以及左边题上两行直款，将左段的竹子隔开，竹子下面题上横题的长款，这样不是将上图的布局分成两个布局了吗?这是中国布局的特殊创造，世界各国是没有的。《韩熙载夜宴图》用屏风一隔，使每段画材有区别，但又是互相联系的，这种布置处理可说与折枝花卉用题款分隔的办法相同。
