孝建元年（公元454年）二月十二，刘骏以领军将军柳元景为抚军将军。二月二十四，又以左卫将军王玄谟为豫州刺史，下令柳元景统领王玄谟等讨伐刘义宣。二月二十六，柳元景进据梁山洲，在梁山洲两岸修筑月牙形阵地，从水路和陆路同时准备，等待迎战。刘义宣自称都督中外诸军事，却让手下人彼此全都称名字而不称官衔。一面起兵造反，一面又不敢亮出旗号，刘义宣此举别扭至极，也透露着不自信。当主帅都不自信时，遑论手下的将士。
二月二十九，刘骏以安北司马夏侯祖欢为兖州刺史。
三月初二，建康内外戒严。三月初四，以徐州刺史萧思话为江州刺史，柳元景为雍州刺史。三月初六，以太子左卫率庞秀之为徐州刺史。
与此同时，刘义宣也在传檄四方州郡，给各州郡长官加官晋爵，争取更多人的支持。一时间，但凡有点实力的都面临站队。雍州刺史朱修之假装响应刘义宣的号召，私下里却派使者向刘骏效忠。益州刺史刘秀之斩了刘义宣派来的使者，派中兵参军韦崧率领一万人袭击江陵。三月十一，刘义宣亲率十万大军从江津出发，船只连绵几百里，以儿子刘慆为辅国将军，命他与左司马竺超民留下镇守江陵。刘义宣又下令，让朱修之出兵一万随后前进，朱修之没有反应。刘义宣这才知道朱修之背叛了自己，以鲁秀为雍州刺史，并派鲁秀率领一万多人前去进攻朱修之。王玄谟听说鲁秀不会前来进攻自己，大喜道：“臧质容易对付了。”冀州刺史垣护之的正室是徐遗宝的姐姐，徐遗宝邀请垣护之与他一起起兵反叛，垣护之不仅没有答应，还出动军队攻打徐遗宝。徐遗宝派军队袭击徐州长史明胤所镇守的彭城，没有攻下。随后，明胤和夏侯祖欢、垣护之联合起来，在湖陆袭击徐遗宝。徐遗宝丢下麾下将士，放火焚烧湖陆城，投奔了鲁爽。徐遗宝被击败，鲁秀被朱修之所牵制，刘义宣所能依靠的只剩下臧质和鲁爽。抵达寻阳后，刘义宣命臧质为前锋率军前进，鲁爽率领军队南下，直奔历阳，与臧质从水路和陆路同时发兵。
殿中将军沈灵赐率领一百艘船只，在南陵大败臧质的先头部队，活捉军主徐庆安等人。臧质率军抵达梁山，在两岸建筑营垒，以此和朝廷的军队相抗衡。四月初二，刘骏以后将军刘义綦为湘州刺史。四月十八，又以朱修之为荆州刺史，通过加官进爵分化瓦解叛军。随后，刘骏派左军将军薛安都、龙骧将军宗越等人戍守历阳，同鲁爽的先头部队杨胡兴等大战，斩了杨胡兴。鲁爽因此不能前进，将军队驻留在大岘，派鲁瑜屯兵小岘。宗越，南阳郡叶县人，本为郡中小吏。父亲被蛮人所杀，宗越就在集市上当场刺杀了凶手。太守夏侯穆很欣赏他，推举他为队长，常让他带兵讨伐蛮人，每次出兵都能建功，因为家贫无钱买马，他常常带着刀剑盾牌步行，单身与敌人搏斗，无人可挡。元嘉二十七年（公元450年），宗越随同柳元景北伐，为骑兵队长，屡立战功，四年后补任后军参军都护，成为柳元景麾下大将。刘骏起兵时，宗越转任南中郎长兼行参军，在新亭立下军功。刘骏即位后，提拔宗越为大司马行参军、济阴太守，不久加官龙骧将军。
宗越善于巩固营防和战阵，每次几万人驻扎，自己骑马先走，叫手下军人在他后面跟着，他的马停止不动，军营的范围便确定。但他治军严厉而残酷，喜欢惩罚，动不动就杀人，一点事不如意，便用军法对待别人。
当时，王玄谟治军也以刻薄少恩著称，士兵们作了一个顺口溜曰：“宁作五年徒，不逐王玄谟。玄谟尚可，宗越杀我。”由此可见宗越用兵的纪律性，故而麾下战斗力爆表。最后，刘骏派出麾下王牌镇军将军沈庆之渡过长江，北上督统各将讨伐鲁爽。这时，鲁爽的粮食越来越少，率军稍稍向后撤退，自己留下殿后，沈庆之派薛安都率领轻骑追击。四月二十，薛安都在小岘追上鲁爽，鲁爽将要迎战，却饮酒过度，酩酊大醉，薛安都看到后，立刻飞马上前，直刺鲁爽，鲁爽应声栽到马下，其左右随从范双砍下鲁爽的人头。第一顿酒，鲁爽稀里糊涂的将起兵提前了半年；第二顿酒，鲁爽直接送出了自己的性命。他的两顿酒，坑的不只是自己，还有刘义宣和臧质。鲁爽既死，麾下大乱，士卒四处逃命，鲁瑜也被部下所杀，朝廷军队于是攻克寿阳。徐遗宝向东海而逃，最终被东海人所杀。此时，刘义宣抵达鹊头，沈庆之将鲁爽的人头送给他看，又给他写了一封信曰：“我负责管理一方土地，可在我所管理的地盘却发生了叛乱。近日，我率轻骑前去平定叛乱，锐利的刀锋一到，奸贼鲁爽便献出了人头。我深知您与他有很深的友情，或许您还想见他一面。所以在他的面目还没有腐烂之前，特意呈送给您看一看。”看着鲁爽的人头，以及沈庆之赤裸裸的威胁，刘义宣和臧质都开始心里发虚，麾下将士更是人心惶惶，斗志全无。
接着，刘义恭以五哥的名义给身为六弟的刘义宣写了一封信，语重心长道：“以前，殷仲堪将兵权交给桓玄，不久桓玄杀了他全族。王恭对刘牢之推心置腹、坦诚相待，刘牢之转过身就背叛了他。臧质从小就缺德，弟弟你是最清楚的。如今，他凭借楚地的强大兵力，不过是要满足自己的私欲。如果他的阴谋得以实现，恐非池中物了。”离间他和臧质的关系。
读完这封信，刘义宣果然开始怀疑臧质了。
