没有他，中国艺术就没有十五的月亮
没有他，中国艺术就失去了十五的月亮，也就没有了每个月的满月。
他有那么重要吗？是的，他一改清代人物绘画的颓势，成功地融古创新清代人物画的艺术成就，对中国近代艺术史做出了突出贡献。他的杰出艺术成就受到世人瞩目。
他是谁？他是名重一时的“上海四任”中成就最为突出的画家。
他是哪里人？看看他的画面署款就不问自明——“山阴任颐”。
时势造英雄，从东南一隅绍兴府的一个任氏家族中走出来四位大画家——任熊、任熏、任预、任颐。他们是被晚清时期帝国主义列强的坚舰利炮轰出乡间的，也是被风起云涌的农民运动卷到上海滩的。英雄造时势，“四任”在相继踏进上海洋场后，如鱼得水，大展才艺，借鉴外来绘画的同时注重雅俗共赏，在传统中国画基础上开创出一代新画风。
绍兴府山阴人任颐（1840年～1896年），初名润，字次远，号小楼，后改名颐，字伯年，别号山阴道上行者、寿道士等。鸦片战争那年，任颐出生在一个民间艺人家庭。父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊、二伯任薰都已是名声显赫的画家。任颐天资聪敏，自幼就掌握了写真画的技巧。在他十来岁时，一次家中来客，坐了片刻就告辞了，父亲回来问是谁来，他一时答不上姓名，便拿起纸将来访者画出，父亲看后便知是谁了。
按绍兴人的习俗，男儿在十四五岁时就会被送到上海或宁波学徒谋生，任伯年也是在14岁时到上海扇庄”(相当于现在的画廊)当学徒。十五六岁时他模仿任熊作品沿街出卖，恰逢任熊路过看到，非但不怒，反而赏识其才华，招为弟子，传为逸话。在太平军占领杭州、绍兴后，青年任颐投笔从戎，在军中“掌大旗”，当时军旗较大，“战时麾之，以为前驱”。天京（太平天国首都南京）沦陷以后，他回到家乡，迁往宁波卖画为生，随后与任薰前往苏州，随其学画卖画。1868年冬任颐前往上海，此后长期在上海豫园附近的三牌楼，以卖画为生，并随两个伯父任熊、任薰学画。在此期间，任颐结识了不少著名画家，其中有虚谷、张熊、高邕、吴昌硕等
任颐重视继承传统，善于汇聚学习诸家之长，其人物画早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等人，花鸟画吸取恽寿平的没骨法及陈淳、徐渭、朱耷的写意法，山水画师法石涛，兼取明代沈周、丁云鹏、蓝瑛，而他又将西画的速写、设色诸法融会贯通，从而形成自己丰姿多采、新颖生动的独特画风。19世纪80年代，任颐创作进入鼎盛时期，不仅在创作题材上扩大了范围，而且在内容上更具有深刻的社会性，用隐晦的手法寄寓深情。
由于博采众长，转益多师，使任颐成为集工笔、写意、勾勒、没骨于一身的画家。任颐对花鸟、人物、山水、鱼虫、翎毛等多种画无所不能，无所不精。他的绘画造型用线都具有自己的特点，多受明朝民间画家陈洪绶的影响，其技法对后来的人物画有一定影响。他的作品反映现实，针砭社会，寄托个人情怀，具有一定思想性。而在艺术性方面，他在传统的笔墨之中创造性地掺以水彩画法，淡墨与色彩相交溶，风格明快、温馨、清新、活泼。任颐的绘画被认为是“仇十洲（仇英）后中国画家第一人”，英国《画家》杂志曾予以高度评价：“任伯年的艺术造诣与西方梵高相若，在19世纪中为最具有创造性的宗师。”
清末市民画家成就最高者，非任颐莫属。生活在经济发达、思想开放的上海滩上，他是上一位高产、多能的艺术大师，在20多年的绘画创作中，留下了数以千计的遗作，为历史所罕见。任颐最早的作品作于同治四年，最晚的作品为光绪乙未年冬十月去世前一个月所作。其中的传世作品有《苏武牧羊》、《女娲炼石》、《关河一望萧索》、《树荫观刀》、《群仙祝寿》、仿《陈小蓬斗梅图》、《五十六岁仲英写像》、《雀屏图》、《牡丹双鸡图》、《渔归图》、仿《宣和芭蕉图》、《三友图》、《沙馥小像》、《壮心不已图》、《墨笔人物山水册》等等。
由于以卖画为生，任颐作画既快又熟，不自恃清高，不自囿雅俗，形成一种特有的意趣。他对晚清的政治不满，有《风尘三侠》一类作品屡屡绘制，以有为之士，助力明主，匡扶正义的历史故事表达对改变社会的新生力量的渴望，从一个侧面反映出市民画家于思想深层潜在的民主主义倾向。就其艺术的题材和艺术行为而言，通俗性、平民化就是艺术由神及人、由官及民的进步。
1887年，《任伯年先生真迹画谱》出版，轰动了整个上海滩。到了90年代，任颐的艺术手法更加熟练，特别是花鸟画更达到了炉火纯青的佳境。作为第一代海派书画家的代表，他的“润格”(又称润例、润笔，即书画按尺寸明码标价)在当时是算最高的，每尺约三元大洋（二流、三流书画家的润格约一元到几角），且求画者有“户限欲折”即踏破门槛之说。
正当任颐画量日增在晚清上海画坛声望卓著的盛年之际，罪恶的鸦片毒害了他的身心健康，50岁后得了肺病，多年未愈。1894年时，任颐曾将二三万大洋的一笔可观巨资托表姐夫在绍兴老家置田产，但其表姐夫在赌博中输光全部大洋后以一假地契作蒙骗。任颐因资产丢失，十分心痛，加之吸食鸦片引发肺炎，于次年（1895年12月19日）不幸离开人世，享年56歳。
一代巨擘英年早逝，令人扼腕叹息！