科学家竟然一直忽视了长颈鹿的社会性
尽管长颈鹿雄伟高大，但它们的社会行为却一直被动物学家所忽视。现在事实证明，我们人类对这些大动物有着深刻的误解。
布里斯托尔大学伦理学家佐伊·穆勒(Zoe Muller)说："这样一个大型的、标志性的、有魅力的非洲物种长期以来一直没有得到充分的研究，这让我感到很困惑。”
直到2000年，长颈鹿(Giraffa camelopardalis)一直被认为是 "社交冷漠的家伙"。1991年的一篇评论将这种动物描述为 "不会与伙伴们形成持久的联系，而是以最随意的方式交往"。
虽然已知长颈鹿会成群结队地游荡，但每只长颈鹿似乎都在不断地变换势力，这使研究人员相信，除了母亲和它们的幼崽之间，长颈鹿无法形成强有力的社会联系。
现在，借助数码相机和新的数据分析方法，这些陆地上最高的动物实际上比我们认为的更具社会性。
在对400多项研究的回顾中，穆勒和布里斯托尔大学的动物学家斯蒂芬·哈里斯对长颈鹿的社会性有了更广泛的了解。
他们发现有证据表明，虽然孤独的长颈鹿也很常见，但长颈鹿也会结成3到9只、关系紧密的小群体。群体以成年雌性为主，有些闺蜜关系，可保持6年之久；还包括母亲和孩子——这种关系可以持续至少15年。
这些群体可以由多达三代的相关个体组成，其中成年人帮助照顾其他母亲的幼崽，甚至会为非后裔个体的死亡而哀悼。
雌性性结盟的模式在人工饲养的长颈鹿中也可被观察到，成年的雄性会脱离小群体，表明这些动物是母系社会；这些社会单位存在于一个更广泛的、流动变化的群体中。
穆勒解释说："这篇论文整理了所有的证据，表明长颈鹿实际上是一个高度复杂的社会物种，具有复杂和高功能的社会系统，可能与大象、鲸类和黑猩猩相当。”
长颈鹿是长寿的动物，雌性长颈鹿大约可活到30岁，但它们的最大已知生殖年龄大约为20岁。这意味着它们一生中大约有三分之一的时间是不能生育的成年人。像这样的物种——包括大象、虎鲸和我们人类——外祖母帮助抚养下一代，可以极大地提高幼崽的存活率。
研究人员怀疑长颈鹿也是这种情况，但这还没有被相机记录下来，需要进一步调查。他们还指出，像他们在这里提出的复杂的合作社会系统需要复杂的沟通能力；然而，就像许多其他方面一样，长颈鹿的 "沟通系统知之甚少"。
这些哺乳动物并不特别吵闹，而且仍然是唯一不打哈欠的脊椎动物物种，尽管它们会咳嗽、吹口哨、咕哝，甚至在夜里会令人毛骨悚然地相互哼唱。它们还用耳朵和姿势进行视觉交流，这可能都是它们交流方式的一部分。
穆勒说："长颈鹿已经进化出非常成功和复杂的社会，这有利于它们在艰难的、充满捕食者的生态系统中生存。”
可悲的是，长颈鹿的数量现在正在持续减少——自1985年以来下降了40%，它们在世界自然保护联盟的濒危物种红色名录中被列为脆弱物种。
"认识到长颈鹿有一个复杂的合作社会系统并生活在母系社会中，将进一步促进我们对其行为生态学和保护需求的理解。”
这项研究发表在《哺乳动物评论》上。