瀚海湿岛：外西北列传（一）
外西北是指新疆以西原属中国的那部分土地。这个名词古代是没有的，直到1864年以后才出现。在我国古代，外西北和今天的新疆统称为西域，历来都是我国大一统王朝不可分割的一部分。
从1864年起，随着一系列边界条约的签订，巴尔喀什湖以东以南的七河流域，伊塞克湖周围地区和绝大部分的帕米尔高原被分割了出去，从而形成了如今的外西北。
从地图上看，外西北包括哈萨克斯坦的阿拉木图州全部、东哈萨克斯坦州的一部分和江布尔州的一小部分，还包括吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦的大部分领土，面积大约为54万多平方公里。
和新疆一样，外西北深居亚欧大陆的中心，离海洋很远，由于受到层层巍峨的高山阻隔，太平洋和印度洋的湿润空气很难到达这里。北冰洋的水汽本身就比较弱，当它越过西伯利亚，到了这里也成了强弩之末。
这时大家会想，外西北估计和新疆的绝大部分地区一样，到处都是漫漫黄沙吧！其实不然，外西北反而是整个中亚最为湿润的地区。
从地理位置上看，外西北以七河流域为主的大部分地区形似向西开口的三角形，有3条自西向东逐渐收缩的山脉，正好位于天山的迎风坡以西。
天山的高海拔正好可以拦截来自大西洋的湿润空气，从而形成丰沛的降水，这也让外西北成为名副其实的“瀚海湿岛”。
比如伊犁河谷的降水量可以达到500-700毫米，这是什么概念？要知道我国华北地区的年降水量才刚刚达到500-600毫米。
我们再做一个对比。熟悉新疆的朋友都知道，新疆最富饶的地方是伊犁，因为那里的气候比较湿润，伊犁州府伊宁市的降水量为245.1毫米，这在新疆已经相当不错了。但出了国境，位于伊犁河中游的阿拉木图的降水量居然达到了660毫米。由此可见，外西北的气候条件有多好。
丰富的降水使得外西北的河流水量都比较充沛。外西北的北部有额尔齐斯河流过，它是我国和外西北地区唯一的外流河，也是唯一流入北冰洋的河流。
额尔齐斯河发源于我国新疆阿尔泰山脉的南坡，自东南向西北奔流，然后流出中国国境，进入哈萨克斯坦。因为阿尔泰山脉山地降水丰富，额尔齐斯河流出国境时的年径流量多达111亿立方米、水量仅次于伊犁河居中国新疆第二位。
额尔齐斯河
从额尔齐斯河往西南，逐步进入七河流域。所谓的七河流域，是指大多数流到巴尔喀什湖的7条河流。在古代，它们分别是伊犁河、喀拉塔尔河、阿克苏河、列普瑟河、阿亚古兹河、巴斯坎河和萨尔坎德河。
但是后来巴斯坎河和萨尔坎德河干涸了，所以就把没有流到巴尔喀什湖的楚河和塔拉斯河也归并到七河地区。
在七河流域，伊犁河无疑是其中的大哥大，它每年汇入巴尔喀什湖的水量达到了228亿立方米，几乎是黄河的一半。伊犁河从河源至入湖口，全长1236公里，流域面积15.1万平方公里，其中中国境内河长442公里，流域面积5.6万平方公里。
伊犁河流域除常年接受大西洋水汽补给外，同时还因南北两侧天山支脉山体高大，流域内大小冰川和永久积雪分布宽广，每年可补给河川径流水量约为20亿～25亿立方米。
从伊犁河再往西南是著名的楚河，全长1067公里，流域面积62500平方公里。楚河，在西汉以前称塞河。
公元前36年，也就是汉元帝建昭三年，西汉王朝驱逐匈奴，然后进击到天山以西至锡尔河一带，因为当时的将士以楚人居多，所以筑城驻守名“楚”，改塞河为“楚河”。
楚河在唐朝时又叫碎叶水，在这里有一座历史名城——碎叶，是我国唐朝伟大诗人李白的出生地。
在伊塞克湖周围及其以南以西地区，属于天山山脉的西段，大部分位于今天的吉尔吉斯斯坦境内。天山山脉横贯新疆和外西北，全长2500公里，主体在我国新疆境内，其余的四分之一在外西北。
天山山地的降水量，自西向东逐渐减少，其中位于外西北的西天山的降水量十分丰富。再加上这里雪峰林立、冰川广布，涓涓细流成了中亚许多著名内流河的发源地，中亚第二大河流锡尔河就发源于此。
伊赛克湖
从吉尔吉斯斯坦再往南，就进入了著名的帕米尔高原，大部分在今天的塔吉克斯坦境内。帕米尔高原在我国古代叫作葱岭，平均海拔4500米以上，主要山峰均在6000米以上，和青藏高原一起并称为世界屋脊。
如果以帕米尔高原为中心，我们会发现，它呈放射状延伸出五大山系：东北的天山山脉，东南的昆仑山脉、喀喇昆仑山脉和喜马拉雅山脉，西南的兴都库什山脉。
这些大山脉都是亚洲最著名的山脉，它们都交织在帕米尔地区，地理学上叫作“帕米尔山结”，因此，帕米尔山结也被誉为“万山之祖”。
帕米尔高原海拔高，冰川广泛发育，冰雪融水也成了阿姆河、印度河。塔里木河等大河的源头。
外西北地区的河流大部分都是内流河，它们的最终归宿很多都成了湖泊，这里也成了中亚地区湖泊最为密集的地区。
巴尔喀什湖面积18200平方公里，伊塞克湖面积6280平方公里，阿拉湖面积2650平方公里，斋桑泊面积5500平方公里，伊犁河中游的卡普恰盖水库，面积1850平方公里……冰山、河流、森林、草原，湖泊，一起组成了生机勃勃的外西北。
适宜的气候和肥沃的土地，使外西北能够养活比较多的人口。据不完全统计，这里大约生活着1500万人，而且这个数字仍在不断增长。
阿拉木图原是哈萨克斯坦的首都，现在仍然是该国第一大城市，目前有200万人。比什凯克是吉尔吉斯斯坦的首都，位于楚河流域的中心，现在人口约127万。
有人觉得这些人口不算什么，放在中国内陆也就是三四线城市的规模。但要知道，整个中亚400万平方公里土地，才只有7500万人，新疆166万平方公里的面积，人口也只有2500万。
异史氏曰：整个中亚和新疆地区，从来不缺少土地，也不缺乏资源，缺少的只是水资源。在水源丰富的地区，无疑都有条件成为富饶的绿洲，比如中亚名城塔什干、撒马尔罕，新疆的喀什、和田等城市都建设在绿洲之上。
现在中亚公认的好地方有三个：河中地区、费尔干纳盆地和七河地区，外西北就占了其中一个，不得不说，外西北真是一块宝地！新疆与这块膏腴之地失之交臂，实属可惜！