绍兴十一年（1141年）正月中旬，金帅完颜宗弼，也就是演义中的四太子金兀术，
因此，他一面下令刘錡、张俊分别率部渡过长江，阻击金军，一面又给岳飞下了一道诏书，命令他率军出江州（今江西九江），迂回到金军背后，合围完颜宗弼。
这看起来是个非常好的计划，但是赵构仍然感到不放心，因为这一仗他输不起，如果败了将万劫不复。所以他紧接着又下了一道命令，让自己的保镖杨沂中出马，率领3万禁军协助张俊、刘琦的正面防守。
加上后来征调的韩世忠，南宋叫得上号的猛人悉数登场。
这等于是把全部家底都放到淮西了，只许成功不许失败。当然，能否毕其功于一役，还得看岳飞是否能够如期抵达战场。
关于这一点，赵构同样心里没底。
他给岳飞的那封御札，写得相当客气，通篇都是商量的口吻。这也难怪，南宋初年这些将领，虽然打的是朝廷的旗号，但是走的差不多是私人武装的路线。要调动这些军队，赵构也只能威恩并施，甚至是以恩为主。即便是这样，拒绝调遣的事还是时有发生。比如建炎四年（公元1129年）的楚州保卫战，张俊同志就直接拒绝了援救楚州的命令。 而另一位中兴名将刘光世，抗命的记录就更多了，赵构同样拿他没辙，只能一路升他的官。
这是宋廷后来议和之后收拢兵权，搞军制改革的重要原因。
鉴于淮西之战被认为是岳飞招来杀身之祸的重要原因，有必要看一看赵构给他的第一道命令，时间是正月二十九日 。
“据深报，虏人自寿春府遣兵渡淮，已在庐州界上，张俊、刘琦等见合力措置掩杀。卿可星夜前来江州，乘机照应，出其前俊，使贼腹背受敌，不能枝梧。投机之会，正在今日，以卿忠勇，志吞此贼，当即就道。付此亲札，卿宜体悉。付飞。御押。 ”
接到诏命后，岳飞并没有立即出兵。赵构此后多次下诏催岳飞进军，但是一直到柘皋大战，岳家军仍然没有抵达淮西。原因嘛，不在本文的讨论范围，暂且不提。
宋军中刘琦的部队首先渡江，正月下旬，大军到达庐州（今合肥）。此时城内民众逃散，兵力薄弱，难以坚守，于是刘琦退兵至东关（今安徽含山西南）。
金军随即进占庐州，此后继续南进，攻取了含山、和州(今安徽和县)等地。
二月初，张俊、杨沂中部先后渡江，击败金军，会师和州。随后刘、杨、张三军分路进击,收复清溪（今安徽含山西南）、含山等地，金军败退柘皋。
柘皋地势平坦，利于骑兵冲锋。于是完颜宗弼将主力集结于柘皋，准备凭借有利地形，与宋军决战。
不久，刘锜、王德(张俊部将)、杨沂中的三路人马先后赶到了柘皋。
完颜宗弼此时已结好阵，将数万骑兵布分为左、右两翼，夹道而列，静等宋军前来进攻。
细心的读者可能会问，这三路宋军互不隶属，到底谁来指挥呢？
答案是没有谁，三支部队并没有统一的指挥官，因为淮西之战名义上的统帅张俊此时并没有赶到前线。
十八日，双方展开大战。宋军各自为战，没有统一行动。杨沂中先生比较生猛，一上来就向金军发起冲锋，结果被对手左右夹击，很快就撑不住，撤了回来。
但是这位仁兄的冒进也不是没有作用，它让后面的王德和刘琦摸清了对手的战法。
王德想了想，决定集中力量去攻击敌军的右翼。为了避免被左翼的骑兵抄后路，他跟刘琦打了招呼，让他牵制对手。
计议停当后，王德率领自己的部队向敌军右翼缓缓推进。远处的完颜宗弼看到这一幕，隐隐感到有些不安。因为他发现，这支部队人人手持一种长柄大斧。上一年在顺昌，刘琦的部队破掉自己的铁浮图，使用的正是这种大斧。
没等完颜先生回忆完往事，宋军的进攻就开始了，王德一箭射死了敌军骑兵的指挥者，并乘势指挥步兵挥舞大斧突入敌阵。
短兵相接之后，骑兵冲击力的优势就没了，不过他们到底是居高临下，仍然占据上风。所以金军虽然没了指挥官，还是凭借本能，抡起刀就砍。但是他们很快发现，自己一刀砍过去之后，宋军仍然举起斧头砍过来，好像刀枪不入的样子。
他们的感觉是对的，冲在最前面的宋军，确实有点刀枪不入的架势。因为他们身上穿的，是大宋著名的“步人甲”。
步人甲属于典型的札甲，能够全身防护，可以说是我国古代重装步兵的顶尖装备。
它在形式上与其他铠甲大同小异，最大的特点是比较厚——属于重装铠甲，甲片密度极高，一共有1825枚甲叶。这些甲叶用皮条或者甲钉连缀起来，非常之坚韧。
配备了步人甲的南宋重装步兵，完全具备了和金国的骑兵正面作战的实力。经过一场激烈鏖战，王德打垮了右翼的金军。
此时刘琦和杨沂中也对左翼的骑兵发起了猛攻，金军被迫撤退到镇北的紫金山（今寿县东南），后又在店埠（在今安徽肥东境）与宋军激战，再败，宋军乘胜收复了庐州。
虽然此后由于张俊贪功，在濠州吃了败仗，未能扩大战果。但柘皋大捷仍然是决定性的，金军随后全线北撤，自此丢掉了吞宋的幻想，两国由此展开了和谈。
