说起名字，上学背古诗、古文的时候，大家都遇到过一件很头疼的事，就是记古人的名字。单记一个名字其实没什么，但每个古人总有那么几个“别名”：有的叫“字”，有的叫“号”。比如，陶渊明，字元亮，晚年更名为陶潜，别号五柳先生，私谥靖节，世称靖节先生。许慎《说文解字》：“姓，人所生也，从女、生，生亦声。”“姓”的本义是“生”。因此人们普遍认为，姓最初是代表有共同血缘、血族关系的种族称号，简称族号。作为族号，它不是个别人或个别家庭的，而是整个氏族部落的称号。据文献记载，我们的祖先最初使用姓的目的是为了“别婚姻”，“明世系”、“别种族”。姓起源于母系社会，代表母亲一系，子随母姓。所以中国上古著名的姓氏大多带“女”字旁。我们常说“孔子，名丘，字仲尼”，可能以为孔子就是姓孔，其实是不对的。子姓衍生出若干分支，其中一支以孔为氏族名，孔子就是孔氏的第六代。所以完整的说来应该是：孔子，子姓，孔氏，名丘，字仲尼。姓氏不分家，先有姓，后有氏。姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。由于人口的繁衍，原来的部落又分出若干新的部落，这些部落为了互相区别以表示自己的特异性，就单独起一个本部落共用的代号，这便是“氏”。以现代概念而言，姓是一个人的根目录，是血缘符号，氏是姓的分支，是家族符号，从一个姓里可以分出很多个氏。“姓”是不变的，“氏“是可变的。顾炎武也说“氏一传而可变，姓千万年而不变。”秦汉之前，姓和氏在不同场合使用，哪些人有姓，哪些人用氏有严格规定。春秋战国时，宗法制度瓦解，姓氏制度也发生根本变革。《通志·氏族略》载，“秦灭六国，子孙该为民庶，或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失，由此始……兹姓与氏浑为一者也。”战国以后，姓氏不分，百姓遂成为民众的通称。汉代以后，姓氏合一，统称为姓。《说文》对“名”这样解释：“名，自命也。从口夕，夕者，冥也，冥不相见，故以口自名”。意为，黄昏后天黑，看不见对面的人，所以给自己起名来辨别。“名”的产生也是在氏族社会时期，同时也是人的个体意识逐渐觉醒的必然结果。人们发现使用“名”的便利性，便逐渐通行起来，使得人皆有名。而且，中国古来对人的取名非常重视，在孔子“正名”思想的影响下，更有一种仪式感，父辈给孩子取名也更加讲究，带着期盼、祝福、深意。而且名还很有时代意义和特色，比如魏晋南北朝人自命清高，玄学盛行，取名讲究高雅，喜欢以“之”命名，如王羲之、王献之，画家顾恺之，将军刘牢之，科学家祖冲之，史学家裴松之，文学家颜延之，杨衔之等；新中国成立时期的建国、建党、建军、爱国、爱党、爱民等；以及现在的紫萱、子轩、梓轩、子萱、子璇、子涵、紫涵、梓涵等。《礼记·曲礼》上说：“男子二十冠而字”“女子十五笄而字”。在古代，成年后，要给予相应的尊重，长辈可以直呼其名，但是同辈人之间就不能了，所以就有了字，方便他人称谓。“字”的产生，是出于避讳，也是尊崇长辈的伦理需要。同辈之间或晚辈称呼长辈时要称字，不能直呼其名。个人自称时，只能用名或号，不能自称字，否则就是妄自尊大。“字”往往是“名”的解释和补遗，和“名”相表里，所以又叫“表字”。例如：屈原，名平，字原，平与原二字相连；诸葛亮，字孔明；岳飞，字鹏举等等。同“字”一样，“号”往往也是“名”和“字”的延伸，所以“号”又叫别称、别字、别号。按照《周礼》的说法：“号为尊其名更美称焉”，号是一种美称，直白一点，就是自我标榜。名、字是由尊长代取，而号则不同，号初为自取，称自号；后来，才有别人送上的称号，称尊号、雅号等。别号在文人中比较流行，名与字一般有一定的联系，而号无任何限制，别号始于唐，盛于宋，而亡于清。
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