陈根：免疫与衰老，必然结果与重要原因

文/陈根

衰老是人类无法回避的永恒话题。人类的衰老是一个复杂的生理过程，是因时间推移和与环境的作用而引起的分子、细胞和机体结构与功能的随机改变。衰老以进行性的生理功能和组织内环境稳定能力下降为特征，会导致退化性疾病和死亡的发生率增加。

20世纪50年代，Walford进行了开创性生物老年学的研究，并于1969年在其撰写的《衰老的免疫学理论》中指出，免疫功能的下降可能引起正常的衰老。Walford首次提出的“免疫衰老(immunosenescence)”这一概念，开启了学界对免疫衰老的研究。

事实上，免疫系统的衰老既是机体衰老的必然结果，也是导致机体衰老的重要原因。在对免疫衰老的深入研究过程中，更多的衰老与免疫互相影响的机制被逐渐发现。

近日，一项来自美国明尼苏达大学科研团队的研就发现，免疫细胞的衰老竟然不止会导致免疫功能受损，还会促进其他非免疫器官的损伤，并导致小鼠短命。而移植衰老免疫细胞，同样会促进衰老和组织损伤；反之，移植“年轻的”免疫细胞，则能够一定程度上逆转衰老。

其中，研究者采用特异性敲除ERCC-1的方法来让小鼠的免疫“未老先衰”。ERCC-1是一种DNA修复的关键酶，此前研究显示，降低ERCC-1的表达会阻碍DNA损伤修复，并导致多种氧化损伤和衰老细胞的积累。

虽然小鼠被敲除了免疫器官中的ERCC-1，但它们仍然能够正常出生、长大，在成年之前并没有表现出什么不同。不过在8-10个月时进行检测，可以发现，小鼠脾脏和骨髓组织中DNA氧化损伤水平显著增加了。

纵向对比年轻的小鼠，敲除ERCC-1小鼠的T细胞和B细胞数量显著减少；横向对比正常小鼠，敲除小鼠的淋巴细胞计数也更不稳定。研究者认为，这足够说明，在ERCC-1敲除小鼠中发生的，并不是一种免疫“发育缺陷”，而是免疫的“退化”。换言之，ERCC-1敲除小鼠的免疫系统，提前衰老了。

免疫衰老是生命存在的典型过程，许多免疫系统( 细胞) 不可避免地经历这一过程。然而，衰老过程伴随着复杂的、多因素作用的免疫系统功能的退化。衰老与免疫的研究更新，也将帮助人们了解更多关于衰老的秘密。