李东垣在《脾胃论》中所说的“阴火”，该如何理解
在《脾胃论》中，李东垣有这样的论述：“若饮食失节，寒温不适，则脾胃乃伤。喜、怒、忧、恐，损耗元气。既脾胃气衰，元气不足，而心火独盛。心火者，阴火也。起于下焦，其系系于心。心不主令，相火代之。相火，下焦胞络之火，元气之贼也。火与元气不两立，一胜则一负。脾胃气虚，则下流于肾，阴火得以乘其土位，故脾证始得，则气高而喘，身热而烦，其脉洪大而头痛，或渴不止，其皮肤不任风寒，而生寒热。盖阴火上冲，则气高喘而烦热，为头痛，为渴，而脉洪。脾胃之气下流，使谷气不得升浮，是春生之令不行，则无阳以护其营卫，则不任风寒，乃生寒热，此皆脾胃之气不足所致也”。
上文中提出了“阴火”，阴火证为李东垣首创，上面的论述是后世认识和理解阴火证的依据。前人对火分阴阳，一般都认为阳火是指心之君火，阴火是指肾、肝、心包络、三焦与胆之相火。火在人身即阳气，故五脏六腑都各自有其自己的火。此火在正常情况下，主要表现为各脏腑的生理功能活动。由于心为五脏六腑之主，心火活动正常，心神清明，心血流畅，人体的上下、内外的一切生机为之活跃，所以古人比喻它为“君火”。而把其他脏腑的生理功能活动的火称为“相火”。但在“相火”所指的脏腑中，既把肾中命门之火称之为“相火”， 又说它是先天之本，生命之根，并指出心火乃命火之焰，则命火自为心火之根。至于火分阴阳，在生理上，因心居上焦阳位而肾属下焦阴位，大都以心火为阳火，肾火为阴火，在病理上的火，也分阴阳，是以阳火病性属热，而治法宜清忌温，阴火病性属寒，而治法宜温忌清。
心火或肾火为病，都各自有其阴阳之分，并非心火病性都属热而宜清，肾火病性都属寒而宜温。火分阴阳，在生理上无所谓，但在病理上则是不可混的。还应指出， 火有邪正之分，凡是得正常之火，都能养人，正如《内经》所说“少火生气”。 即指能够养人的正常之火而言；凡是失常的邪火就是害人之火，即《内经》所说“壮 火散(食)气”，即指能够害人的反常之火。只要是“壮火散（食）气”的邪火，都可称之为“元气之贼”。他在 《安养心神调治脾胃论》中指出：“心者，君主之官，神明出 焉。凡怒忿悲思恐惧，皆损元气。夫阴火之炽盛，由心生凝滞，七情不安故也。心脉者，神之舍，心君不宁，化而为火，火者，七神之贼也”。
很显然，他所说的阴火，指的就是反常的的君、相之邪火，只是以脾胃元气不足为其主要病源而巳。他又认为， 元气不足导致阴火上冲，而阴火上冲又反过来耗散元气，故有“火与元气不两立，一胜则一负”之说。这和《内经》的精神是一致的。 但《内经》所谓“壮火”，并非专指阴火，也包括阳火，即壮火为病，无分阴阳，都要耗散元气。
七情内伤致病，可以影响内脏的气机，人体是一个统一的整体，心藏神，为“五脏六腑之大主”，故情志的刺激，虽然能影响相关的内脏，但首先影响的是心得功能，然后，方能分别影响其他各脏腑的功能。故把“心火”看成是“七情郁结”，将阴火看成是妄动的“相火”，则与朱丹溪相火学说，相火受君火主导的观点相一致。“心不主令，相火代之”。强调了君，相的关系，即强调相火妄动，受七情的主导，七情郁结，引发相火离位，从而变为阴火。即李东垣在《饮食劳倦所伤始为热中论》中指出：“心火者，阴火也”。
气是人体生命活动的动力和源泉，它既是脏腑功能活动的反映，也是脏腑功能活动的产物。气足则身康体健，气衰则诸病由生。而气的生成有赖于全身各脏腑组织的综合作用，脾胃尤为重要。一方面脾胃居于中焦，为气机升降之枢纽；另外脾胃为后天之本，气血生化之源，全身各脏腑的生理功能都有赖其化生的气血精微的资助。若饮食不节，脾胃受伤，升降之枢失调，气的生成乏源，则会影响到肺的宣肃与肝的疏泄。肝、肺、脾、胃等脏腑主调气的功能减弱，则必然会使气机的流转之能下降，从而命门之火因失其布散于全身的动力蓄而成热，渐成阴火，甚或成为“元气之贼”，上扰心脾而为患。
命门之火根于肾中，通过三焦别入十二经脉而达于五脏六腑和四肢百骸。如《难经》所言：“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历五脏六腑”。若饮食不节，劳役过度，损伤脾胃，致脾胃气虚，运化之能下降，水谷不能化精气，不得上输于肺而下流，塞于下焦，致命门之火失其布散之通道而下流，成为湿浊，与肾间相火相合，即脾湿内蕴，蕴蒸为湿热。即李东垣所说的“脾胃气虚，则下流于肾，阴火得以乘其土位”。脾胃乃后天之本，气血生化之源。在气的生成过程中，不仅化生水谷精气提供物质基础，参与宗气的生成，而且又能滋养先天之精气。若脾胃受伤，先天精气的资助乏源，以致其布散缓慢，蓄而成热。或因劳役过度，耗伤元气，致其主动之能减弱，蓄郁成热，渐成“阴火”。即“脾胃既伤，而元气又不能充，而诸病之所由生”。
李东垣又说：“然而与外感风寒所得之证，颇同而实异，内伤脾胃，乃伤其气，外感风寒，乃伤其形；伤其外为有余，有余者泻之，伤其内为不足，不足者补之。内伤不足之病，苟误认作外感有余之病，而反泻之，则虚其虚也”。可见，阴火既非恶寒发热之外感，也不是阴虚之发热，而脾胃的气机升降失调是阴火产生的关键，七情郁结，气虚不运，气机失调蕴生湿热，从而引发阴火。
总之，阴火是由命门之火在体内蓄郁而成。以脾胃受伤，全身之气生成乏源，三焦通调失健为发病之本；以阴火上冲，扰及中上二焦为发病之标。治疗当以健脾胃，利三焦，泻阴火。甘温益气，升阳泻火是李东垣对阴火病症治疗的主要特点。通过补气升阳，则可以助升三焦通运的生理功能。三焦气旺，则命门之火得其运行和借其通道布散于全身内外，从而使阴火降藏，其代表方剂为补中益气汤。在甘温益气之剂中佐以苦寒与风燥之药，以利三焦泻阴火畅其去路，从而使其道通运健，气机流畅，阴火自平。其代表方剂为升阳汤。