健康肠道菌群的重要性无论如何强调都不为过
1908年诺贝尔医学奖得主、免疫学领域的先驱Elie Metchnikoff曾经说过：“死亡始于大肠”（death begins in the colon）。同样，健康也始于大肠。
我们已经很清楚地知道我们的肠道里生活着数以万亿计的活性微生物，重达1.5公斤，它们共同分享我们所吃的食物，并在我们的身体内找个地方住下来。作为回报，这些微生物会帮助我们消化、合成维生素，在肠壁占据位置不给病原菌留有余地，不让它们有空子可钻，防止感染，也能对抗有害微生物，甚至提高我们的免疫力。
但是，健康的肠道菌群到底有多重要呢？
肠道细菌：与我们身体共生的100万亿个好朋友
数以万亿计的肠道微生物在我们的肠道中形成独特的生态系统，对个体的健康产生重大的影响。有些是有害的，可以引起疾病；而其它的则是有益的，帮助我们抵抗感染、消化食物和吸收营养。为了使我们在危险条件下最大限度地保护自己，我们需要肠道微生物的健康平衡。但是，在当今世界，饮食和生活方式对我们的肠道有益菌的生长非常不利，这说起来容易，做起来很难。
然而，各种微生物的平衡对于我们的健康至关重要。当然，微生物并不只是局限于肠道。我们身体的外部也存在着独特的细菌群落，比如我们的皮肤表面。
肠道菌群对健康的影响
肠道微生物是由好的有益菌和坏的有害菌组成的，因此，它的影响也可能有好有坏。当我们的肠道中好细菌占优势时，我们就将享有健康的身体；然而，如果我们的肠道中坏细菌占优势，结果通常就是健康欠佳和免疫力低下。因此，很明显，我们需要拥有一个健康平衡的肠道菌群，拥有更多的好细菌。为了达到这个目标，我们需要将一些好的实践作为生活方式的一部分，比如：
尽可能避免使用抗生素
多吃绿叶蔬菜、水果、全谷类和豆类等富含膳食纤维的食物
吃酸奶、发酵蔬菜等富含益生菌的食品
避免精制碳水化合物、精炼油、反式脂肪和糖
健康肠道菌群的重要性
虽然肠道微生物这样做是为了他们自己的生存，但是它们的存在确实给我们带来了许多健康益处，微生物与宿主之间是互惠共生的关系。
肠道微生物就像一个隐形的器官，在体内实现着许多不同的功能。研究表明，几乎90%的影响我们的疾病中，肠道微生物都发挥着重要作用。肠道微生物在一些疾病，比如肠漏综合征、关节炎、心脏病、痴呆、癌症和衰老等方面发挥一定的作用。
因此，当我们的肠道菌群平衡倾向于有害细菌时，疾病发生的机会就会增加；而当平衡有利于有益细菌时，我们的身体就能更好地预防疾病。
我们的肠道菌群在以下功能中至关重要：
1、帮助消化
当人体产生消化酶来消化各种类型的食物的时候，肠道内不同的细菌会产生更多的酶。这也就意味着，虽然人体产生的酶能够消化一些类型的食物，但是微生物产生的酶可以有更广泛的作用。结果就是，细菌使我们的身体有能力从我们所吃的食物中获取更多的营养。
红薯是新几内亚地区的一些人们的主食，虽然这些人的饮食中90%是红薯，但是他们肠道内的微生物可以利用它们合成蛋白质。
2、降低炎症
一些肠道细菌有助于降低可能由过敏原以及对某些食物和环境成分的敏感性引起的炎症，这有助于减少食物过敏和季节性过敏以及相关感染的影响。当我们拥有足够的好细菌时，我们的身体就能更好地抵抗炎症和感染，包括肠漏、感冒、咳嗽和喉咙痛。
3、提高免疫力
有益细菌比例高、有害细菌比例低的健康的肠道，有助于维持健康的免疫系统。这可以让我们拥有更健康的身体，特别是预防自身免疫性疾病的发生，如关节炎、桥本氏病和炎症性肠病。如果有害细菌比有益细菌比例更高，自身免疫性疾病就更容易发生。
4、促进健康的头脑
肠道和大脑之间有多种神经连接，神经信号会在大脑和肠道之间来回传递。这些信号依赖于肠道菌群的组成，并可短期或长期影响大脑功能。如果肠道菌群失衡，来自肠道的信号可能导致大脑部分脑区和神经系统的炎症。这种炎症会导致精神问题，比如记忆力差、认知能力下降、痴呆和阿尔茨海默病等等。
5、预防癌症
研究表明，自由基可能在癌症的发生中发挥作用。肠道有害微生物也被认为会导致炎症和癌症。健康的肠道拥有足够的好细菌，可以帮助清除肠道内的自由基，从而阻止这些自由基进入身体的其它部位。当这种情况发生时，身体对各种癌症就有明显的预防作用，包括结肠癌、胃癌、脑癌、前列腺癌、胰腺癌和乳腺癌等等。肠道微生物产生的代谢产物，比如丁酸，也是一种强大的抗肿瘤物质，可以保护结肠细胞免受伤害。
6、影响心情
我们可能都会在不经意间提到“直觉”（gut feeling）。然而，我们的肠道和大脑之间确实存在着一些联系，它们会影响我们的情绪。事实上，即使我们所吃的食物也会影响我们的感觉。这是怎么发生的呢？
我们所吃的或喝的东西会影响我们的肠道菌群。肠道菌群也会影响参与大脑与身体其它系统之间交流的神经递质的活动。这会影响我们的感觉。研究表明，自20世纪以来，饮食、生活方式和环境的变化导致了抑郁和其它情绪和心理健康问题的大幅增加。这是由于农用化学品的使用量增加、过度耕作导致的营养损耗等因素造成的肠道菌群变化所造成的。这些都影响了负责情绪变化的神经递质的水平，比如五羟色胺、多巴胺和去甲肾上腺素等等。
总之，健康的肠道菌群的重要性无论如何强调都不为过。它对我们的健康有着如此多的影响，研究也显示多达90%的疾病都可以归咎于肠道菌群的失衡。因此，维持健康的肠道菌群，维持肠道中高比例的好细菌是非常有意义的。