从距今大约2.25亿年前到6600万年前，整个地球都被一种动物统治，那就是恐龙。在地球生物史上，没有任何一个物种能够统治地球如此久的时间。即便如此，恐龙还是灭绝了，以一堆埋在尘土中的化石为归宿，直到被人类挖掘才重见天日。作为最广受关注的古生物，恐龙的灭绝原因一直饱受争议，引起了无数人的好奇。1952年，墨西哥尤卡坦半岛的一个巨大陨石坑被发现，给了科学家一种暗示。这个陨石坑直径超过150公里，深度达到20公里。由于陨石坑的中心位于一座名为希克苏鲁伯的城镇，因此科学家称之为希克苏鲁伯陨石坑。接下来的地质学研究表明，该陨石坑大约形成于6500万-6600万年前。也就是说，它的形成时间几乎恰好就是恐龙灭绝的时间。因此科学家们纷纷推测：正是造成这个陨石坑形成的那次天地大碰撞，让恐龙彻底退出了历史舞台。多年以来，科学家们一直认为当初是一颗直径达10公里的小行星造成了这次恐怖的生物大灭绝事件，但始终也有少部分人认为“凶手”的身份是一颗彗星。最近，哈佛大学天体物理学本科生Amir Siraj和哈佛大学著名天文学教授Avi Loeb在《自然》杂志旗下《科学报告》期刊上撰文表示：他们的研究结果表明，彗星确实最有可能是屠杀恐龙的幕后黑手。根据对撞击坑的研究，坠落在尤卡坦半岛的那颗小天体属于碳质球粒陨石。但是，太阳系小行星带内只有10%的部分属于这种材质，相对来说很少见。相比之下，在奥尔特云内，这样的小天体相对更多一些。奥尔特云，是太阳系最外层的结构，它们是长周期彗星的故乡，其半径甚至可以达到1光年。科学家估计，这里包含着数万亿颗天体，其中很多都是彗星。在木星的强大引力干扰下，它们的轨道就会发生偏离。Siraj介绍说：“整个太阳系就像是一个弹球机器，质量最大的行星木星会将长周期彗星甩到非常靠近太阳的轨道上。”对于这种彗星，科学家们称之为掠日彗星。过于靠近太阳绝不是一件好事，因为在太阳的强大引力下，它们会被撕成碎片，这就是所谓的潮汐破坏事件。一旦一颗彗星被撕成大量的碎片，那么撞击到行星上的概率就更大了。两位科学家从统计学和引力两个方面进行了计算机模拟，发现奥尔特云的彗星的确存在被木星甩到太阳附近的可能。研究还表明，大约20%的长周期彗星，都属于掠日彗星。进一步的分析显示，奥尔特云彗星或者它们形成的碎片撞击到地球的概率，比此前的结果高10倍。更值得注意的是，他们的计算结果和希克苏鲁伯陨石坑撞击的时间高度吻合，他们相信，这项研究解释了灭绝恐龙的那一次撞击，甚至还能解释太阳系其他的撞击事件。
（图片说明：图片展示的是长周期彗星与小行星撞击形成希克苏鲁伯陨石坑的概率）
诚然，希克苏鲁伯撞击事件导致当时75%的地球生物灭绝，可以说是世界末日一般的灾难。但是对于地球来说，至少它留下的陨石坑不是最大的。目前科学家发现的地球最大陨石坑位于弗里德堡，其直径达到了300公里，来自于大约20亿年前的一次恐怖撞击。研究人员认为，他们的本次研究就可以解释这个陨石坑的形成。此外，哈萨克斯坦扎曼欣陨石坑，是一个直径约14公里的陨石坑，来自于100万年前的一次撞击。当时地球遭受到的灾难同样非常惊人，但好在并没有导致大灭绝事件的发生。对此，Loeb和Siraj进行了解释。他们的分析结果表明，像希克苏鲁伯这样严重的撞击事件，大概每隔2.5亿-7.3亿年才会出现一次；而遭遇到潮汐破坏事件而被撕裂的长周期彗星碎片撞击地球的概率则要高得多，平均25万-73万年就会上演一次，概率差了1000倍。当然了，对于这样的结论，也需要更多的证据来验证。他们指出，这样研究也需要对以这三个陨石坑为代表的各种撞击坑进行研究和分析，从而进一步证实他们的推测，或者是推翻他们的理论。除此之外，月球表面的陨石坑在理论上也会有助于本次研究，未来的彗星取样工作也会提供一些借鉴。另外，我们也可以考虑对彗星进行更多的观测，来分析这些长周期彗星的运行模式。以即将投入使用的维拉·鲁宾天文台为例，它非常善于发现类似于彗星或者小行星这样的小天体在瞬时发生的变化。换句话说，如果真的发生本次研究中所说的长周期彗星被甩到太阳附近并被太阳的潮汐力所分解，那么这台望远镜将会捕捉到这样的现象，并且判断是否有碎片正在向地球飞来。Loeb自信地说：“我们应该会看到较小的碎片以更高的频率从奥尔特云奔赴地球，我希望我们能够拥有更多关于这些长周期彗星的数据，获得更好地统计结果，乃至看到其中的一部分碎片，从而检验这个理论。”如果他们的结论是正确的，那么人类可就要提高警惕了，因为这意味着地球遭受到撞击的概率远比想象中要更大。奥尔特云内的长周期彗星非常多，如果它们真的会在木星和太阳的合力下被撕碎，那么很有可能会有许多碎片给地球带来灾难。幸运的是，目前来说科学家们正在越来越密切地关注这些不安分的小天体，并且预防它们撞击的手段也在不断完善。而且根据现在的观测结果，短期之内陆球不会遭受到这么严重的撞击事件。正如Loeb所说的那样：“这肯定是一场震撼人心的景象，但我们并不想再看到它发生。”
