小年为什么是腊月二十三？
腊月二十三，民间俗称“小年”，过后的第七天就是年三十，三十夜半之后就是新年的大年初一，也即传统的元旦了。
小年为什么是大年初一的前七日？理由有两种可能：
一、七日是一个周期。《易·复》:"反复其道，七日来复。"乾卦六阳爻，姤卦始消去一阳，至坤六阳尽去，至复一阳重见于下。乾阳经七变，终于由消转为复。又因乾阳取象为日，故曰七日来复。
二、七是火之成数。《河图》：地二生火，天七成之。小年是祭灶神的日子，灶与火有关，故为期七日。
人要活着就得吃饭，做饭就得用火，用火先要垒灶。所以，灶火至关重要，迎接新年首先要和火搞好关系。
在我国的民间诸神中，灶神的资格算是很老的，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。《论语》中就记载了“与其媚于奥，宁媚于灶”的俗话。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、中雷；或说是行、井、户、灶、中雷）。
五祀的祭祀的对象都是人家赖以生存的基本设施：地（中雷）、院（门）、屋（户）、水（井）、火（灶），古人相信这些人类赖以生存的基本设施冥冥之中都有管理者，也就是天上派下来的神明。以食物祭祀神明类似现在请领导吃饭，目的当然是为了与神明搞好关系，以获得神明的保佑。祭灶时先要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。要陈列鼎俎，设置笾豆，迎尸等等。
民间传说，每年的腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把糖（或蜜）融化，涂抹在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝那里讲坏话了，曰：上天言好事，下界降吉祥。
民间传说，灶王爷上天专门告人间善恶，一旦那家被告有恶行，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。“小年”送灶王上天，大年三十的晚上要接灶王回人间过年，因而，年三十那天先“接灶”、“接神”的仪式后，才能轮到祭拜祖宗。
另外，民间还有"男不拜月，女不祭灶"的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。这大概又是出于“阴阳”的考虑：水为阴，火为阳。女子为阴，水能克火，属阴的女子对火不利，故不宜祭与火相关的灶神。
《淮南子》说，黄帝、炎帝“死作灶神”，职司人间善恶。据古籍《礼记·礼器》孔颖达疏：“颛顼氏有子日黎，为祝融（传说中的火神），祀为灶神。”《抱朴子.微旨》中又记载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状”。还有说灶神是钻木取火的"燧人氏"，或说是神农氏的“火官的”，总之，都是与火有关。后来我国道教的《经说》上将灶神说成是一位女性老母，“管人住宅，十二时辰，善知人间之事。每月朔旦，记人造诸善恶及其功德，录其轻重，夜半奏上天曹，定其簿书”。后来就发展成了既有灶君爷爷，又有灶君奶奶之说。
小年这天，北方人大多吃饺子，意为给灶王爷送行，某些地区还吃各种糕类和荞面。南方人则大多吃年糕类的食品。晋东南地区，还流行吃炒玉米的习俗，民谚曰：二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖粘结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚，直至年底，举行结婚典礼的特别多。民谣又曰：岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房。除此之外还有吃灶糖的习俗，有的地方还要吃火烧、吃糖糕、油饼，喝豆腐汤的习俗。