生前他是中国参加奥运第一人，死后他名字仍在中国奥运代表团名单里
1896年第一届奥运会在雅典开幕前，时任国际奥林匹克委员会秘书长的顾拜旦就曾致函清政府，热情邀请参加。封闭保守、内外交困、腐朽没落的清政府根本不懂什么是奥运会而断然拒绝了邀请，在中国历史上留下永远的遗憾。
1908年伦敦第四届奥运会，当时的《天津青年》杂志介绍了这届奥运，提出了历史上著名的“奥运三问”：中国什么时候能派运动员参加奥运会？我们的运动员什么时候能得到一枚奥运金牌？我们国家什么时候能举办奥运会？
1932年第十届奥运会在美国洛杉矶举行，中华全国体育协进会根据奥运章程，有权向奥运会派出参赛运动员。然而中华体协是民间团体，没钱。于是体协向教育部提出申请，请求政府给予经费支持参加奥运会。但是，国民党政府教育部却宣布不参加本届奥运会，理由是时间仓促，准备不足。
而在东北的伪满洲国，想通过参加奥运会得到国际承认，遂于5月向国际奥委会提交了参赛名单，通过报纸大肆宣扬“满洲国已决定派刘长春等人”参加洛杉矶奥运会。国际奥委会也同意其参加，让他们提供伪“国旗”与伪“国歌”。这个消息传来，举国震惊。
刘长春，东北大学的学生，擅长短跑，曾在关东州举办的州内外中日中小学生田径对抗赛里，100米跑成绩11秒8，400米成绩59秒，这个成绩远远超过了当时中学生的水平。在大连中华青年会主办的春季运动会上，100米成绩11秒。由于体育成绩突出，被时任东北大学校长的张学良看重，从一名学徒工直接选进了东北大学体育系深造。
喜爱体育的少帅张学良在东北，为了发展体育运动不遗余力。他不惜重金聘请德国田径队的队长在东北大学当教练，月薪白银800两。他还拨款25万元在沈阳的北陵修建了一个可容纳3万观众的运动场。
进入大学的刘长春，经名师指点，在沈阳第14届华北运动会上，一举创造了100米跑10秒8的最新纪录；在杭州第四届全国运动会上，创下了400米的全国运动会纪录；在中日德三国运动员田径对抗赛中，凭借当时远东地区的最好成绩，登上了远东短跑之王的宝座。为此，东北大学每月发给刘长春生活补助费30元。杭州市特别将通往田径场的大马路改为“长春路”，以示激励更多的中华健儿发奋图强。
也正是由于如此骄人的体育成绩，刘长春进入了伪满日本人的眼里，要求他代表“满洲国”出席第十届奥运会。只要刘长春能为“满洲国”争得这份“荣光”,他本人便有享不尽的荣华富贵。
面对敌人的威逼与诱惑，刘长春在《体坛周报》上发表谈话“苟余之良心尚在，热血尚流，又岂能忘掉祖国，而为傀儡伪国作马牛。”在《大公报》上发表声明“我是中华民族黄帝子孙，我是中国人，决不代表伪满洲国出席第十届奥林匹克运动会……”
另一名运动员于希渭也称病在家，拒绝出席奥运会。
由于中华体协无经费组织运动员参加奥运会，张学良十分不满国民政府对参加奥运会的冷漠态度，捐助1600美元，并宣布派刘长春、于希渭将代表中国参加美国洛杉矶第十届奥运会。
后来于希渭被困大连最终未能成行。刘长春只身一人前往美国。
到达洛杉矶的时间是7月29日。奥运会30日开幕式，31日100米比赛预赛，旅途用了23天的刘长春只能仓促上阵。
比赛日，100米预赛，刘长春前70米处于领先，后30米逐渐落后，最终小组赛成绩垫底。第一名的成绩是10秒9，而刘长春的历史最好成绩是10秒8。没有训练场、晕船严重，状态大打折扣的刘长春至此无缘决赛。8月2日200米预赛，刘长春名列第四。
1936年刘长春第二次代表中国，参加第11届奥运会，由于28天的海浪颠簸，体力消耗较大，而未能取得好的成绩。
后来，刘长春见到张学良，曾哭着说:“想起您给的1600美元，满怀希望地送我们出国，我刘长春本该不负重望，在奥运会上为中国争得一席之地，谁知我如此狼狈地回来了！”张学良反倒劝慰道：“你在奥运会未能夺魁是情理之中。除各国强手太多，也该责怪政府支持不力。因为你们从伪满逃到南京，再折返北平，已将正常的训练时间挤掉了。须知外国人在参赛前至少要有两年的整训才行，而我们连路费也不情愿提供，运动员是在日程紧迫下仓促上阵，又怎么能取胜呢？如此恶劣的条件，你在百米预赛中仍能保证11秒，已属惊人之举了。”
归国后的刘长春继续投身体育运动，号召广大青年强身健体，准备战斗。1933年南京第五届运动会、1934年天津第18届华北运动会，他都穿着“白山黑水”服(白背心，黑短裤)率领东北运动员高举“辽、吉、黑、热”四省的大旗入场，并创造了百米跑10秒7的全国最新纪录，并且保持了25年之久，直到1959年新中国的第一届全运会才被打破。
1937年，刘长春因伤终结了竞赛生涯。此后十年，穷困潦倒的他四处漂泊。直到1949年新中国诞生，他才得以凭借体育教师的身份返回体育场。此后，他一直在故乡大连任教。
1983年3月25日，刘长春因病辞世，享年73岁，临终没有留下遗言。一年后，中国正式参加美国洛杉矶第23届奥运会，他的名字被列入了1984年中国奥运会代表团名单中。